【藤萝枝】（1-12）作者：JUE

藤萝枝
作者：JUE

第一章 国灭

    姒昭五岁那年，褒国已经三年没有下过一场像样的雨了。
    赤地千里，耕牛倒毙，地动山摇，苍生泣血，人心尽碎，满目疮痍。
    老人们跪在城隍庙前烧香，额头磕得血肉模糊，声声泣血求雨，可九天之上，神明始终缄默。
    地震来的那天夜里，她正窝在母后怀里做梦。地动山摇，屋瓦坠落，她被母后死死护在身下，只听见外头墙倒的声音，轰隆隆的，像天塌了。
    天亮的时候，城里塌了一半。
    青阳国的铁骑，就是在那个时候来的。
    姒昭不记得那场仗是怎么打的。只记得父皇披甲上阵前，蹲下来，看着她。
    那双眼睛里有血丝，有杀意，还有她看不懂的东西。后来她长大了，才知道那叫诀别。
    “昭儿，”他说，“以后要听你母后的话。”
    她点点头。
    父皇摸了摸她的头，站起来，走了。
    那是她最后一次见他。
    国破那日，血染宫墙。
    父皇将母后与她、皇兄姒旷妥善托付，转身提剑死守宫门，孤身御敌，直至万箭加身，血染丹陛，殒身社稷，寸步不退。
    母后望着父皇冰冷残躯，魂已随君去，她登上门楼，纵身一跃，以身殉国，随帝王同葬山河。
    姒昭被乳母抱着，没有哭。
    她不知道为什么哭不出来。只记得乳母把她抱得很紧，一路跑，一路跑。身后是喊杀声，马蹄声，惨叫声。她趴在乳母肩头，看着那个越来越远的城楼，看着城楼上再没有人影，看着整座城，被火光吞没。
    她失去了母国。
    失去了父皇母后。
    失去了皇兄。
    也失去了“姒昭”。
    ———
    乳母姓姜。
    逃亡的路上，她把姒昭搂在怀里，一遍一遍地说：“从今往后，你叫姜媪。褒国的姒昭，死了。”
    姒昭点点头，没有问为什么，那时候她才五岁。可她已经知道，有些话，不能问。有些名字，不能再提。
    她们一路往南逃，躲过追兵，躲过流民，躲过那些饥荒中发疯的人。饿了就啃树皮，渴了就喝泥水，困了就睡在野地里。姒昭从来不哭，不闹，不说话。
    乳母看着她，眼眶红了。
    “好孩子。”她说。
    那是她最后一次说话。
    三天后，乳母倒下了。时疫，发热，抽搐，嘴里说着胡话。姒昭守在她身边，守了三天三夜。她用树叶接露水喂她，用身子给她挡风，把自己那口吃的省下来，塞进她嘴里。
    乳母醒过来一次。
    看着她，笑了。
    “好孩子。”她又说了一遍。
    然后她闭上眼睛，再也没睁开。
    姒昭跪在她身边，跪了很久。
    她没有哭。
    可她知道，从今往后，这世上只有她一个人了。
    ———
    盛世娇宠的褒国公主，从此人间蒸发，再无踪迹。
    颠沛流离，命如草芥。
    人牙子找到她的时候，她已经饿得走不动路了。
    那人把她拎起来，掂了掂，像掂一件货物。
    “这么瘦，谁要？”
    姒昭没有说话。
    她只是看着他，眼睛亮亮的。
    那人愣了一下。
    “嘿，”他说，“这小东西，眼神还挺倔。”
    他把姒昭扔进车里，和其他孩子挤在一起。
    车里很臭，汗味，尿味，还有孩子哭闹的声音。姒昭缩在角落里，抱着膝盖，一句话也不说。
    她不知道自己要被送往何处，也不在乎。国已亡，亲已故，生或死，于她而言，早已没有分别。
    再后来她才知道，竟被硬生生卖进了覆灭故国的青阳国皇宫。
    人牙子拿了钱还在纳闷：这么多孩子，个个都比她干净，比她壮实，怎么宫里的人偏偏挑了这么个脏兮兮的小东西？
    他不懂。
    姒昭也不懂。
    可后来她懂了。
    她是一份羞辱。
    献给英国质子的羞辱。
    ———
    英浮那年五岁。
    他站在院子里，看着那个被推进来的孩子。
    她也才六岁，瘦小枯槁，衣衫褴褛，满身泥污，蓬头垢面，全然看不出半分金枝玉叶的模样。
    旁边的人笑着，小声嘀咕：“垃圾配垃圾，正好。”
    英浮没听见。
    他只看见那双眼睛。
    亮亮的，像两汪水，又像两簇火。
    他走过去蹲下来，轻轻托起她的下巴。
    那张脸上全是污渍，看不出本来面目，可他不在乎。
    他从怀里掏出帕子。
    那是他唯一一块帕子，他从来没舍得用。
    现在他用它，替她擦拭脸上的污渍。
    一下，一下，很轻。
    她看着他，一动不动。
    “别怕。”他说，声音很轻，“我叫英浮。你以后，便跟着我了。”
    他把手伸到她面前。
    那只手很白，很干净，和他的帕子一样。
    姒昭低下头，看着那只手，又看看自己的手，满是泥垢，满是伤痕，她犹豫了一下，然后她伸出手，轻轻放上去。
    他的手很暖。
    鼻尖猛地一酸，眼泪几乎要夺眶而出，可她还是死死忍住了。
    她只是抬起头，看着他。
    他也看着她。
    一个六岁的孩子，一个五岁的孩子，就这样在异国的庭院里，四目相对，一言不发。
    风轻轻吹过，带着陌生国度的气息，可她不再害怕，不再退缩。
    她知道，从今往后，她再也不是一个人了。

第二章 偷食

    英浮在青阳国王宫的日子，并不好过。
    说是质子，其实就是阶下囚。衣食住行样样克扣，吃的喝的，都是别人挑剩下的。有时候三五天才送一顿饭来，碗里稀稀拉拉几粒米，汤面上飘着几片蔫黄的菜叶，看着就让人没有胃口。
    英浮总是先把碗推到姜媪面前。
    “你吃。”
    姜媪执意不肯，垂首恭谨道：“殿下先吃。”
    “我吃过了。”他轻声骗她。
    姜媪不信，他每天去上书房进学，还要跟武师傅练武，体力根本跟不上，脸色一天比一天差。可他不说，她也不揭穿。只是低下头，把那碗稀粥喝掉一半，又推回去。
    “我饱了。”
    英浮望着碗里余下的半粥，沉默良久，才缓缓端起，一口一口，喝得干干净净。
    从那日后，姜媪便悄悄动了心思。
    御膳房设在王宫东侧，离他们栖身的偏僻小院并不算远。她总趁宫人们不备，蹑手蹑脚溜进去，缩在灶台后方的阴影里躲藏。
    等厨子们忙完了，走了，她才钻出来。案板上有时会剩一两个馍馍，或者几块糕点。她揣进怀里，贴着肉，烫得胸口发红，也不吭声。
    回去的时候，英浮正坐在窗前看书。
    姜媪把怀里的东西掏出来，递到他面前。
    馍馍被压扁了，糕点的碎屑沾在她衣襟上，可她眼睛亮亮的。
    “殿下，你吃。”
    英浮看着那块被压扁的馍馍，没有接。
    “哪儿来的？”
    姜媪立刻压低声音，语气带着几分怯生生的侥幸：“御膳房偷的。就两个馍馍，没人会在意的。”
    英浮陷入了漫长的沉默。
    那沉默静得可怕，久到姜媪以为他定然要动怒斥责。
    可下一刻，他还是伸出手，将馍馍接了过去。
    轻轻掰开，一半递到她面前。
    “一起吃。”
    姜媪摇了摇头，照旧道：“我吃过了。”
    英浮静静望着她。
    她的嘴唇干裂，脸颊凹下去，下巴尖得能戳破纸。
    他没有说话。只是把那半个馍馍塞进她手里。
    “吃。”
    姜媪低下头，咬了一口。馍馍是凉的，硬邦邦的，可她嚼得很慢，很珍惜。
    两个人坐在窗前，一人一半，把那两个馍馍吃完了。
    窗外，一轮明月缓缓升上夜空，清辉洒遍庭院。
    英浮望着天边圆月，忽然轻声开口：“以后小心些。”
    姜媪用力点头。
    “我知道。”她应道。
    可她终究还是不懂，何为真正的小心。
    御膳房里有个管事的么么，姓赵。她有个习惯，每次给主子们送完膳食，总要偷偷扣下一点，留给自己吃。那天她扣了两块燕窝糕，搁在一旁的案板上，其余的派人送去给二公主青阳熙。
    送膳的小太监刚走，她一转身，案板上的燕窝糕没了。
    两块，一块都没剩。
    赵么么站在那儿，脸色铁青。
    她不敢声张。燕窝糕是她私自扣下的，说出来，她自己也得吃挂落。可她记住了。
    这御膳房里，有老鼠。
    自此，她便处处留心，暗中盯梢。
    第三日，姜媪果然又来了。这回她偷的是刚出笼的肉包子，热气腾腾，烫得她揣在怀里不停倒吸冷气，却舍不得放下半分。
    正要蹑手蹑脚往外走，御膳房的门被猛地推开。
    赵么么站在门口，手里拿着擀面杖，脸上带着笑。
    那笑容比哭还狰狞。
    “好啊，”她说，“原来是你这只小老鼠。”
    姜媪站在原地，怀里还揣着包子，一动不敢动。
    赵么么走过来，拎着她的衣领，把她提起来。姜媪瘦得没几两肉，在她手里像一只小鸡仔。
    “说，哪个宫里的？”
    姜媪紧抿着唇，一言不发。
    赵嬷嬷扬手便是一巴掌，姜媪慌忙缩头躲闪，堪堪避过。
    嬷嬷再次举起手，厉声呵斥：“说不说？”
    姜媪“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的地面上。
    “嬷嬷饶命……我饿……实在是饿得受不了了……”
    她磕一个头，便哀求一句，声音哽咽发颤。
    “求嬷嬷饶命……我以后再也不敢了……”
    赵嬷嬷高举的手顿在半空。她望着眼前这个瘦得皮包骨的孩童，望着她额头磕得通红的模样，心头竟莫名闪过一丝犹豫。
    可一想起那两块不翼而飞的燕窝糕，她心头的狠意又涌了上来，巴掌正要狠狠落下——
    “嬷嬷。”
    一个声音从门口传来，不大，却清清楚楚。
    英浮站在那儿。
    他下学回到小院，不见姜媪的身影，等了许久依旧不见人回来。他心知不妙——她从来不会让他独自久等。
    他寻过来的时候，远远就看见御膳房的门开着，里头有人影晃动。
    他站在门口，看着姜媪跪在地上，看着赵么么举着手。
    他的脸色苍白如纸，可迈步走进去时，脚步却稳得异常。
    “么么，”他说，“是我的错。”
    赵嬷嬷回头，见是他，先是一愣，随即眼底掠过几分不屑与忌惮。
    英浮走到姜媪身边，缓缓屈膝，也跟着跪了下去。
    “是我命她前来的。是我饿得难以忍受，才让她来取些吃食。一切罪责皆在我身，望嬷嬷高抬贵手，莫要与我们计较。”
    赵嬷嬷上下打量着他。
    这位异国质子，在宫中苟活近一年，境况连街头乞丐都不如，这是宫里人尽皆知的事。可他终究是挂着王子名分的人，真若闹到君王面前，她们这些下人苛待质子、克扣吃食的勾当，定然捂不住。
    她悻悻地放下了手。
    “哼，”她冷哼一声，语气刻薄，“到底是下贱坯子，偷东西竟偷到我头上来了。”
    她不痛不痒地骂了几句，便不耐烦地挥挥手，让他们速速滚蛋。
    英浮缓缓起身，伸手将姜媪扶了起来。
    她的膝盖早已磕破渗血，走路一瘸一拐，却自始至终没有掉一滴泪，只垂着头，不敢抬眼看他。
    英浮轻轻拉着她的手，一步步朝外走去。
    一路无言，只有晚风拂过衣袖的轻响。
    回到偏僻的小院，姜媪再次屈膝跪倒，声音带着浓重的愧疚。
    “对不起，殿下。让您受辱了。”
    英浮蹲下身，静静望着她。
    她的额头磕得一片通红，膝盖破皮沾了尘土，衣襟上还沾着肉包子的油渍，模样狼狈至极。
    他伸出手，轻轻将她扶了起来。
    “你没有对不起我。”
    姜媪茫然抬起头。
    英浮望着她的眼睛，一字一句道：“你只是没学会——做事，要无痕。”
    姜媪骤然怔住，呆立在原地。
    英浮转过身，缓步走回窗前。
    窗外，明月依旧高悬，清辉如故，与昨夜分毫无差。
    “下次，”他轻声道，“别让人发现。”
    姜媪站在原地，望着他瘦削而孤直的背影，心头一酸。
    她想起了母后，想起母后跳下城楼的那一刻，也未曾回头一眼。
    她缓缓低下头，轻声应道：“是。”

第三章 立威

    自那晚之后，姜媪像是换了个人。
    英浮去上书房的时候，她便往御膳房跑。起初只是远远站着，看赵么么指挥人传菜，眼睛一眨不眨，把每个人的活路都记在心里。后来胆子大些了，便凑上去，帮着端盘子、递碗、擦桌子。再后来，连赵么么的茶都端上了。
    赵么么起初不搭理她，嫌她碍手碍脚。可这小丫头眼力见儿好得不像话——茶凉了换茶，腿酸了捶腿，一个眼神过去，她就知道该递帕子还是该挪凳子。赵么么活了半辈子，头一回被人伺候得这么舒坦。
    “你这小东西，”赵么么靠在椅背上，由着她揉肩，“倒是比那些宫女太监还会伺候人。”
    姜媪低着头，手上没停，声音软软的，带着点讨好的糯：“么么疼我，我才伺候得着。换了别人，想伺候人家还不让呢。”
    赵么么被她哄得心花怒放，脸上却还要绷着，哼了一声：“少贫嘴。”
    姜媪顺势跪下来，仰着头看她，那双眼睛亮亮的，像两汪水：“么么，您看我们两个，都是没人要的可怜虫，求您可怜可怜，多施舍施舍。”
    赵么么看着她，心里头那根弦被轻轻拨了一下。
    她在宫里当差二十年，见过太多可怜人。被贬的宫女，失宠的妃嫔，犯了错的太监——哪个不是跪在地上哭天抢地，求她开恩？可这小丫头不一样。她不哭，不闹，不诉苦，只说自己是“可怜虫”，眼睛里却不见半分可怜。
    倒像是早就认了命，却又不想就这么认了。
    赵么么叹了口气，声音软下来：“不是不给你们吃的。只是……罢了。”她顿了顿，“平日里要是有剩下的，你便拿一两个回去。记住，万不能让人发现了。”
    姜媪立马磕头，磕得实实在在：“谢赵么么大恩大德。您就是救苦救难的活菩萨。”
    赵么么摆摆手，让她起来。
    姜媪站起来，退到门口，又回头看了她一眼。
    那眼睛里，有感激，有欢喜，还有一点……火光？
    ———
    这几日，英浮回来的时候，身上总是带着伤。
    有时是胳膊上青一块紫一块，有时是膝盖磨破了皮，有时嘴角裂了一道口子，血痂还没干透，又被什么东西蹭掉了，露出里头嫩红的肉。
    姜媪和他都没药，太医不会为一个质子费心，更可况，太医院的门他们都不知道朝哪开。
    姜媪自己磕破皮，流血都没掉过一滴眼泪。可看着英浮身上的伤，她的眼眶红了一圈又一圈。她蹲在他面前，用清水替他清洗伤口，手抖得厉害，帕子蘸水都蘸不利索。
    英浮低着头看她，嘴角弯了弯。
    “抖什么？”他说，“我不疼。”
    姜媪没说话。
    她知道他在说谎。那些伤，看着就疼。可她更知道，这时候说什么都是在他伤口上撒盐。她能做的，只是把帕子拧干些，动作再轻些。
    伤口清理完了。她拿着他那件被撕破的衣裳，翻过来掉过去看了半天，不知该如何是好。她没学过女红，针线都没摸过。
    英浮从她手里把衣裳接过去。
    “我来吧。”
    他坐下来，穿针引线，一针一针地开始缝起来。动作很慢，却很熟练。针脚细密，一道一道，像娘亲缝在衣襟上的那种。
    姜媪没问他，为什么堂堂一个皇子，会对针线活这么熟练。
    她只是蹲在旁边，看着他缝。
    英浮缝完了，把衣裳抖开看了看，又迭好，放在一旁。
    姜媪从怀里掏出一个包子，递到他面前。包子是白面的，冒着热气，糖馅儿从捏口处渗出来一点，甜丝丝的。
    “吃吧，”她说，“这回不是偷的了。我给赵么么干活儿，她让我拿的。”
    英浮看着那个包子，看了很久。
    糖馅儿渗出来更多了，黏在她手心。
    他拿起掰开，递给她一半。
    姜媪摇摇头。
    “我吃过了。”
    英浮没说话，只是把那半个包子塞进她手里。
    然后他低头，咬了一口自己那半个。
    面是甜的，糖是甜的，咽下去的时候，嗓子眼都是暖的。
    姜媪把那半个包子捧在手心里，也咬了一口。
    两个人坐在那儿，一人半个包子，谁也没说话。
    ———
    七日后，皇子们会考。
    英浮特意饿了三天，这三天里，他只吃了小太监们送过来的稀粥。他坐在考场里，胃里空得发慌，手却稳得很。笔落下去，一个字一个字，工工整整。
    考到拳脚功夫的时候，校场上忽然安静下来。
    青国的王君，青阳晟，亲自来了。
    他坐在高处，居高临下地看着那些皇子公子们一个接一个上场。有人打得漂亮，他点点头。有人打得难看，他皱皱眉。他的目光从每个人脸上扫过去，像是在数自己手里的棋子。
    轮到英浮的时候，有人小声笑了。
    “英国来的那个。”
    “那个质子？”
    “听说上回被三皇子打得趴在地上学狗叫——”
    话没说完，英浮已经上场了。
    他的对手是五皇子青阳策，比他高半个头，壮一圈，是皇子中最能打的一个。五皇子没把他放在眼里，上来就是一记横扫，想把他踢下台去。
    英浮没躲。
    他迎着那一脚，硬生生接住了，反手扣住对方的脚踝，一拧，一推。
    五皇子摔在地上，校场上的笑声戛然而止。
    接下来的事，像是一场噩梦。
    那些曾经让他学狗叫、学狗爬、让他从胯下钻过去的皇子公子们，一个一个被他打翻在地。他不出声，不喊叫，只是打。动作干净利落，每一拳每一脚都落在要害，没有半分多余。
    校场上的惊呼声一浪高过一浪。
    坐在高处的青阳晟，慢慢地，坐直了身子。
    他盯着那个瘦削的少年，目光沉沉看了很久。
    “传他上来。”
    ———
    英浮跪在王座前。
    他的衣裳破了，脸上有血，可脊背挺得笔直。
    青阳晟低头看着他，目光在他脸上停了很久。
    “你，”他开口，声音不疾不徐，“叫什么？”
    “英浮。”
    “英国的英？”
    “是。”
    青阳晟点了点头。他伸出手，把英浮的下巴抬起来，对着光看了看。
    那张脸瘦得厉害，颧骨突出，下巴尖削。可那双眼睛，亮得不像一个饿了三天的人。
    “你倒是能忍。”青阳晟松开手，靠在王座上，语气里藏着几分玩味，“往日那些事，朕都看在眼里。本以为你会一直忍下去。”
    英浮没有说话。
    青阳晟看着他，忽然笑了。
    “今天怎么不忍了？”
    英浮跪在下面，沉默了一会儿。然后他开口：“臣想活着。”
    青阳晟的眼睛眯了一下。
    “活着？”
    “是。”英浮抬眸，目光坚定，“一直这样下去，会死。臣不想死。”
    正说着，英浮的肚子忽然叫了一声。
    那声音在空旷的殿里格外响亮。
    青阳晟愣了一下，随即笑起来：“怎么，没吃饱？”
    英浮沉默了一息。
    然后他低下头，声音很轻：“臣已经三日不曾进食。平日里，衣食炭火也常被克扣。冬日无炭，夏日无冰，三五日才得一餐。”
    他顿了顿。
    “臣想活着。可这样下去，臣活不了。”
    殿内安静下来。
    青阳晟的笑容，慢慢收了。他转头看向身旁的内侍，目光沉下来。
    “去查。”
    内侍应声退下。
    不到半个时辰，事情就查清楚了。克扣衣食炭火的，是大皇子青阳曜和三皇子青阳璐。理由也很简单——看不惯这个质子。打他，骂他，让他学狗叫，都是他们出的主意。不给饭吃，不给衣穿，也是他们吩咐的。
    青阳晟听完，脸上没什么表情。
    他把英浮叫到跟前，低头看着他。
    “从今往后，”他说，“若有人再敢欺辱你，无论是谁，按宫规处置。”
    他的声音不高，可在场每一个人都听清了。
    英浮跪下去，叩头。
    “谢陛下。”
    ———
    回到小院的时候，天已经黑了。
    姜媪站在门口等他，看见他回来，迎上去，上上下下看了好几遍。他身上没有新伤，脸上还带着点说不清的东西。
    “殿下，”她小声问，“今日怎么出这么大的风头？”
    英浮没说话。
    姜媪急了：“往后的日子，该怎么熬呢？”
    英浮看着她。
    月光照在她脸上，把她那点焦急照得清清楚楚。她瘦了，比刚来的时候还瘦。
    他伸出手，轻轻摸了一下她的脸。
    她的脸凉凉的，瘦得只剩骨头。
    “无论如何，”他说，“得先让你能吃饱。”
    姜媪愣住了。
    她看着他，看着那双在黑夜里亮得惊人的眼睛。
    她张了张嘴，想说什么。
    可他已经转身，正往屋里走。
    走了几步，忽然停下来。
    没有回头。
    “以后，不用再偷了。”
    姜媪站在原地，看着他的背影。
    月光照在他身上，把他的影子拉得很长。
    她没有说话，只是把今天刚得的那两个包子，又往怀里塞了塞。
    包子还是热的。

第四章 腹泻

    小院里的吃食恢复了正常供应。说是正常，也不过是粗茶淡饭，一碗粥，两个馍，一碟咸菜。可比起之前的残羹冷炙，姜媪已经满意得不能再满意了。至少碗里是干净的，馍是整的，粥里有浓稠的米粒。
    传膳的小太监放下食盒就走了。英浮却不急着吃，拎起食盒，往小柴房走去。姜媪跟在后头，看他蹲下来，从食盒里拨出一口粥、一小块馍，放进角落里那个小笼子里。
    笼中关着几只老鼠，瘦得皮包骨头，四肢尽数被折，瘫在笼里，动弹不得。
    “殿下——”姜媪的声音压得很低。
    英浮没应。他蹲在那儿，盯着那几只老鼠，一眨不眨。
    一炷香的功夫，老鼠们把东西吃完了，蜷在笼子里，安安静静的，没有上吐下泻，没有抽搐挣扎。英浮这才站起来，拍了拍膝盖上的灰，走回去，把食盒里的饭菜分成两份，一份推到她面前。
    “吃吧。”
    姜媪想着那几只半死不活老鼠，再看向自己碗里温热的粥，胃里猛地一阵翻涌。
    英浮却已然端起碗，平静地喝了一口。
    她低下头，也喝了一口。
    粥是温的，滑入喉间，带着一点浅淡的暖意。可这一刻，她心底忽然涌上一阵刺骨的后怕。
    ———
    冬日里，热水最是金贵。宫中烧一锅水要耗多少柴火，管事太监心里一清二楚，拨给质子小院的份例，向来只够一人使用。
    英浮断不肯让姜媪碰冷水沐浴。十一月的天，井水能冻掉手指头。他想了个法子。
    他把一条束带蒙在眼睛上，系紧了，转过身，背对着浴桶。
    “你进来吧。”
    姜媪站在他身后，看着他瘦削的脊背，看着那条系在他脑后的束带，静静看了许久。而后她垂眸，缓缓解开衣裳，轻步跨入浴桶。
    水汽氤氲，把她整个人笼在雾里。她拿起帕子，蘸了水，替他擦背。英浮一动不动地坐着，脊背挺直，双手放在膝盖上。她的手从他肩头滑到腰际，一下一下。
    她看不见他的脸。只看见他的脖子，从锁骨往上，一点一点红起来，一直红到耳尖。
    姜媪的手顿了一下。
    兴许是被热水烫的呢？她低下头，嘴角弯了弯，没有出声，继续替他擦。
    ———
    英浮白日里去上书房的时候，姜媪照例去御膳房做事。小小的一个人，手脚却麻利得很，擦桌子、洗碗、择菜，样样拿得起。
    嘴也甜，见人就喊姐姐，逢人就夸好看。赵么么被她哄得合不拢嘴，厨子宫女太监们也乐意给她好处，一块饴糖，半块糕点，谁看见了都顺手塞给她一把。
    御膳房不忙的时候，她又溜去尚衣坊。一样的手段，一样甜甜的嘴，把那些宫女姑姑们哄得眉开眼笑。有人教她针线，有人教她绣花，有人告诉她怎么下针才密，怎么收线才平。她学得认真，回去就拿碎布头练，手指头扎破了也不吭声。
    下次英浮的衣服再破了，她就能自己缝了。
    她没告诉英浮。只是每天晚上，等他睡着了，偷偷拿出来缝几针。
    ———
    可宫里恶心人的法子，哪里只有拳打脚踢、言语辱骂？多的是阴招损招，防不胜防。
    那天英浮照例把饭菜拨给老鼠吃。姜媪蹲在旁边等着，等着那几只瘦骨嶙峋的小东西把东西吃完，等着它们蜷在角落里安安静静地消化。
    没等到。
    不到一盏茶的功夫，老鼠们开始抽搐。先是身子抖，然后肚子一抽一抽地鼓起来，嘴角流出黄水，笼子底下很快洇湿了一片。
    姜媪看着那几只老鼠，看着它们翻着白眼、四肢抽搐、上吐下泻的样子，胃里翻江倒海。她伸手去端食盒，想把那些饭菜全倒了。
    英浮按住她的手。
    “放那儿吧。”他说。
    姜媪看着他。
    英浮站起来，拍了拍膝盖上的灰。
    “明日上学之前，我吃一两口。”
    他转身，回屋，关上门。
    姜媪站在小柴房内，望着那只食盒，怔怔看了许久。然后她蹲下来，把老鼠笼子提到角落里，用一块破布盖住。她不敢去御膳房拿吃食，怕有人盯梢，怕被人发现她们知道饭菜里有问题。两个人就这么饿了一晚上。
    好在饥肠辘辘，于他们而言，早已是家常便饭。
    ———
    第二日，英浮在上书房出了事。
    拉稀腹泻，来不及去茅房，弄脏了衣裳。那股难闻的气息在学堂里漫开时，一众皇子贵公子先是一怔，随即爆发出哄然大笑。有人死死捂住鼻子，有人拍着案桌前仰后合，有人笑得直不起腰，眼泪都逼了出来。
    英浮站在那儿，脸上什么表情都没有。
    他朝先生鞠了一躬，说：“学生失礼，容学生回去换洗衣裳。”声音不高不低，和平时一模一样。
    然后他转身，走出学堂。
    一路之上，宫娥内侍撞见他，有的掩唇窃笑，有的指指点点，更有人故意凑近嗅了嗅，随即蹙着眉嫌恶地避开。
    英浮没看他们，也没停。他走得很快，步子却很稳，一步一步，往小院的方向走。
    姜媪早已备好热水，想上前帮他，英浮摇了摇头，自己进了屋，关上门。
    里头传来水声。
    姜媪站在门口，没有走。她蹲下来，把耳朵贴在门板上，听了一会儿。
    许久之后，门开了。英浮站在门口，换了一身干净衣裳，头发还是湿的。
    姜媪已经站起来，手里拿着他那身衣裳——不知什么时候，她悄悄进了他的房间，把那些污秽的衣物拿了出来，蹲在井边，搓洗了不知多少遍。
    院子里飘着淡淡的皂角清香，衣裳上干干净净，什么也看不出来了。
    英浮走过去，握住她的手。
    她的手冻得通红，僵硬得像两块石头。他把她的手放进自己衣襟里，贴着胸口暖着。
    “放在那里，我自会清洗。”
    姜媪低着头，没看他。
    “哪能让殿下亲自动手。”
    “那也可等我洗完，用沐浴的热水洗。用这井水，多凉。”
    “时间久了，怕洗不干净。”她的声音很小，“殿下不必心疼，奴婢不凉的。”
    英浮没说话。他把她的手握得更紧了些，贴在心口上。过了很久，他开口：“阿媪，跟着我，苦了你了。”
    姜媪抬起头，看着他。
    “不苦的，殿下。”她说，“阿媪不苦的。”
    她从怀里掏出一个油纸包，递到他面前。
    “御膳房的师傅给的观音土，”她说，“说是治疗腹泻的土方子。”
    英浮接过那油纸包，目光却静静落在她脸上。日光漫过二人，将身影投在地上，紧紧贴在一处，缠缠绕绕，分不出彼此。
    他未曾道一声谢。
    只将油纸包小心揣入怀中，牵起她的手，缓步往屋里去。
    她的手依旧冰凉，可他心口，却烫得厉害。

第五章 研学

    姜媪自打英浮中药那一遭，便在心里留了个窟窿。夜里躺下，怎么都合不上眼。耳朵竖着，听他的呼吸，怕他半夜肚子疼，怕他忍着不出声。
    白日里，她依旧往御膳房、尚衣坊奔走，手脚比从前更麻利，嘴也比从前更软甜，半点不露异样。可一待天黑，等英浮彻底睡沉，她便轻手轻脚爬起身，摸黑往外去。
    太医院在宫城东边，隔着一道宫墙，两重院子。她不敢走大路，专挑墙根、夹道、没人走的角落，凭着白日里从宫女们嘴里套出来的只言片语，一点一点摸过去。
    头一夜，她在太医院外头的巷子里蹲了半宿。里头灯火通明，值夜的太监进进出出，她不敢进去，只远远看着，谁把守门、谁倒水、谁打瞌睡，都记在心里。
    第二夜，她揣了两个馒头，是御膳房剩的，用帕子包好，塞在怀里，贴着肉捂着。等到后半夜，人困马乏，守门的小太监靠着门框打盹，她才凑上去。
    “哥哥，”她轻轻叫了一声，声音软软的，糯糯的，带着点讨好的颤，“哥哥，醒醒。”
    小太监睁开眼，吓了一跳，正要喊，姜媪已经把馒头塞进他手里，又掏出两块饴糖，一并递过去。
    “我是在御膳房帮忙的，”她说，眼睛亮亮的，里头映着灯笼的光，“夜里睡不着，出来转转。哥哥辛苦了，吃口东西垫垫。”
    小太监看着手里还温热的馒头，又看看这个瘦得没几两肉的小丫头，困意散了大半。
    “你是哪个宫的？”
    “我是质子院里的。”姜媪低下头，声音更小了，“我们殿下身子不好，夜里总睡不安稳。我想着……想求太医院的太医们给看看。可我不敢进去，怕人撵我。”
    小太监沉默了一会儿。宫里谁不知道质子院？那是连狗都不愿去的地方。可这丫头大半夜摸黑跑这么远，就为了给那个质子讨药。他叹了口气，侧开身子，往里一指。
    “往里头走，左手第三间。今夜是刘太医当值，他心软，好好求求他。”
    姜媪跪下去，磕了个头，爬起来往里跑。
    左手第三间。门虚掩着，里头透出一线光。她站在门口，把衣裳整了整，把头发拢了拢，把脸上的灰擦了擦。然后轻轻推开门，走进去。
    刘太医正伏在案上打盹，听见动静，抬起头，看见一个瘦小的丫头跪在门口，眼里亮晶晶的，如落满光亮的星河。
    “你是——”
    “奴婢是质子院里的，”姜媪叩下头去，“我们殿下身子不好，求太医给看看。奴婢知道太医辛苦，不敢白求您——”
    她从怀里掏出一个布包，打开，里头是几块碎银子，还有一枚银簪子。银子是她这几个月在御膳房、尚衣坊攒下的，簪子是赵么么赏的，她一直没舍得戴。
    刘太医望着那几枚细碎银子，又看那支朴素银簪，再瞧地上跪着的丫头。她瘦得嶙峋，膝盖骨硌着衣料，轮廓分明。唯有一双眼睛，亮得叫人不忍拒绝。
    “起来吧。”他叹了口气，“殿下什么病症？”
    姜媪跪着没动，把那几块碎银和簪子往他面前推了推：“前些日子，殿下的饭菜里被人下了泻药。在学堂上出了丑。奴婢怕往后还有别的。求太医给些常备的药，止泻的，退烧的，解毒的……什么都行。”
    刘太医静静看了她许久，终是起身从药柜里取出几个小瓷瓶，放在桌上。
    “这是黄连素，止泻的。这是紫雪散，退烧的。这是——”他顿了顿，又从柜子深处摸出一个小瓶，递给她，“这是解毒散。一般的毒，都能解。”
    姜媪看着那几个小瓷瓶，眼眶忽然红了。她叩下头去，额头磕在地上，咚的一声。
    “谢太医大恩大德。”
    刘太医摆摆手，让她起来。她站起来，把那几块碎银和簪子又推回去。
    “太医收着。”
    刘太医摇摇头。
    “收起来吧。”他说，“你一个质子院的丫头，攒这点东西不容易。往后夜里来，别走正门，绕到后头，我给你留着门。”
    姜媪愣住了。她看着刘太医，看着他花白的头发，看着他眼角的皱纹，看着他案上那盏快要燃尽的灯。
    她忽然想起乳母。想起乳母倒下去之前，也是这样看着她，说“好孩子”。
    她低下头，把那几块碎银和簪子收起来，把几个小瓷瓶贴身藏好，又叩了一个头，才爬起来，推门出去。
    此后每夜，她都去太医院。后半夜去，天不亮回。刘太医给她留着门，教她认药材，教她煎药的法子，教她怎么分辨食物里有没有被人下东西。有时候不忙，还会给她讲几个医案，讲哪些病能治，哪些病不能治，哪些病看着要命，其实一碗药就能好。
    她学得认真，比在尚衣坊学针线还认真。回去就用小本子记下来——她认字不多，歪歪扭扭的，可每一个字都写得用力，像是要把那些药性医理，生生刻进骨头缝里。
    英浮知道她夜里出去。也看见她眼下的乌青一日比一日重，可她的眼睛，却一日比一日亮。
    他没有问，她也没有说。两个人各忙各的，白天见不着几面，可夜里她回来的时候，总会在门口停一停，听见里头他翻身的声音，才放心去睡。
    有时候她想，这样也好。他忙着读书，她忙着学本事。
    各自奔忙，看似无暇顾及彼此，心底却都悄悄惦念着，一刻也未曾放下。
    ———
    英浮这边，比姜媪更忙。
    面对青阳国皇亲国戚的百般刁难，他从不躲。让他学狗叫，他就叫。让他钻胯，他就钻。让他跪在学堂门口背书，他就跪。每一次出糗，他都安安静静地受着，不哭不闹，不争不辩。可每一次出糗之后，他交上去的功课，都比从前更好。字写得更好，文章写得更透，策论写得更深。
    太傅批他的功课，批着批着，眉头就皱起来——不是因为不好，是因为太好了。
    那日太傅出了题，是问战国兴衰：
    从魏武卒称霸，到赵骑纵横，再到楚地千里、齐拥鱼盐——数百载龙争虎斗，为何最后竟是那个偏居西陲、被中原视为戎狄的秦国，横扫六合，终结百年乱世？
    堂上的皇子公子们交头接耳，有说是天命所归，有说是军阵无敌，也有直指始皇雄略。唯有英浮静坐在角落阴影里，听着众说纷纭。
    待喧嚣落定，太傅目光如炬，落在了他身上。
    “英浮，你来说。”
    他站起来，走到前面。没有急着开口，而是把案上的舆图展开，指着秦国最初的那块地方——西陲，贫瘠，被中原诸国瞧不起。
    “秦国论富庶，不及齐楚。论地利，不如中原诸国。论起步，更是晚于列国。”他顿了顿，“可秦国做对了一件事。”
    太傅眼眸微眯：“何事？”
    “商鞅变法。”
    英浮抬眸，手指沿着地图上的秦境缓缓划动：“变法之后，秦国拥有了一个六国皆无之物。”
    “是什么？”
    “制度。”他的手指在舆图上慢慢划过，“非一任君王之贤，亦非一朝将相之能。是把一国之运，绑在每一个人的身上。耕者有其田，战者有其爵。你种地，则国库满；你赴死，则爵位升。每个人的生死荣辱，都与国家兴衰死死绑定。所以秦国能打——打十年、二十年、甚至三代人。别国打三载便民生凋敝，唯独秦国，越打越强。”
    堂上安静下来。
    英浮继续说：“然制度不会凭空而生。它是商鞅献策、秦孝公决断，是举国上下数十年如一日咬牙推行，才终得扎根。这背后，是秦国数代君王的共识——不拘一格，唯才是举”
    他列举起来。商鞅是卫国人，张仪是魏国人，范雎是魏国人，李斯是楚国人。秦国的丞相，一大半都是外国人。那些在母国怀才不遇的人，到了秦国，被委以重任，倾囊相待。
    “秦国要的，不是你是谁家的人，是你有没有本事。”
    他说完，抬起头。太傅坐在那儿，一言不发。门口不知什么时候站了一个人。青阳晟。下朝路过，听见里头有人讲秦国的兴衰，便停下来听。听完，他走进来，看着那个瘦削的少年，看了很久。
    “英国的皇子？”
    “是。”
    “你觉得，我青阳国，要统一天下，该怎么做？”
    “陛下若真想一统天下，不妨先自问一事。”
    “何事？”
    “陛下想要的，是自己人，还是能人？”
    青阳晟眼底掠过一丝寒芒。
    英浮迎着那目光，一字一句道：“自己人听话，用着安心，却未必有经天纬地之才；能人有扭转乾坤之能，却未必唯命是从。”
    他又顿了顿，补上了那句致命的话：
    “陛下是要打天下的‘工具’，还是要听话的‘奴才’？”
    殿内烛火噼啪一声炸响，寂静得令人窒息。
    青阳晟盯着他，看了很久。久到空气几乎凝固，他笑了，那笑意莫名让人背脊发凉。
    “你倒是敢说。”
    英浮撩袍跪下，额头碰地：
    “臣，斗胆。”
    青阳晟没叫他起来。他走到案前，拿起英浮那篇文章，从头到尾看了一遍。看完，放下，又拿起舆图看了一遍。
    然后他低头，看着跪在地上的少年。
    “从今日起，”他说，“你跟在朕身边，研墨。”
    英浮叩下头去：“臣，遵旨。”
    ———
    第二日，英浮下学便来了。他一言不发跪在御案旁，拿起墨锭，蘸水，开始一圈圈地磨。
    墨质细腻，水温冰凉，他却磨得极稳。手腕起落间，不见丝毫颤抖。
    太傅立在门口，目光复杂地看了一眼伏案的英浮，又看了看神色莫测的青阳晟，终究是一言不发，转身离去。
    殿里安静下来。只有墨锭在砚台上转动的轻响，一下，一下。
    青阳晟靠在椅背上，看着那个低头磨墨的少年。
    他忽然意识到一件事。
    此刻，英国的皇子，跪在这异国的宫殿里，为一个即将吞噬自己母国的君王，侍奉笔墨。
    青阳晟没有说话。他只是闭上眼睛，由着那墨声，一下，一下，在空旷的殿里回响，久久不散。

第六章 不大

    自那日青阳晟在上书房当众发落一众皇子公子——皇子杖责二十，公子十棍，无一幸免，皆于质子院门前行刑，阶前青石尽染血痕——于是姜媪的伙食，便骤然好了起来。
    鸡鸭鱼肉，轮着来。白面馒头，顿顿都有。有时甚至还有一碗炖得烂烂的骨头汤，上头还飘着一层油花。
    姜媪看着那些碗碟，又看看英浮，想说什么，又咽回去了。
    浴桶里的水汽氤氤氲氲，将二人身影笼在一片朦胧里。姜媪照旧替他擦拭，可这回英浮没有背过身去，也没有系那条束带了。他靠在桶壁上，闭着眼睛，由着她拿帕子从肩头一路擦到手臂，又从手臂擦到胸口。
    她动作极轻，似一碰便会碎。
    “殿下，”她轻声开口，嗓音融在水汽里，绵软如熬稠的米粥，“这可如何是好。”
    英浮没睁眼。
    姜媪低声道：“明面上是为您出了气，可暗地里，您已成了众人的眼中钉。往后，谁还敢与您亲近？您这……分明是把自己架在火上烤。”
    英浮默然，他缓缓睁开眼，望向她。水汽模糊了她的面容，唯有一双眼依旧清亮。
    他忽地道：“开了春，你便七岁了。”
    姜媪一怔。
    “怎的还不见长个。”他说。
    姜媪垂首，指尖捻着帕子在水中轻轻搅了搅：“殿下又拿阿媪取笑。”
    英浮看着她低下去的发顶，那头发又黄又软，贴着瘦削的肩胛骨，像一捧枯草。
    “不是说笑。阿媪，我是真怕你长不大。”
    姜媪的手猛地顿住，她抬眸望他，水汽朦胧中，他眉眼依旧清淡，可眼底藏着一丝她从前从未见过的沉涩。
    她低下头，把帕子放下，声音糯糯的，闷在嗓子眼里：“长得大的。只要有殿下在，阿媪长得大的。”
    英浮不语，只伸手，将她轻轻揽入怀中。
    她瘦得硌手，肩胛骨像两片薄薄的刀，贴在他胸口。他心口滚烫，她身子亦暖，两道心跳隔着皮肉，一下、又一下，轻轻相撞。
    这一抱，便是五年。
    ———
    姜媪偎在英浮怀里，衣无寸缕，温热水气裹着两具裸露的身体，漫至心口，把那两团小小的、柔软的东西托起来，在水面上若隐若现。
    她身形依旧清瘦，眉眼间还带着未脱的稚气，只年岁渐长，多了几分少女的娇嫩。
    英浮一手圈着她的腰，一手覆上去，掂了掂，握了握，挤了挤，又按了按。
    姜媪在他怀里扭了一下，没挣开。
    他低声笑了笑，语气里带着几分惯有的纵容：“养了这么些年，怎的还是不见大。”
    姜媪脸颊霎时发烫，红晕从脖颈漫到耳尖。她埋首在他胸前，似恼似嗔，咬了一口他的胸肉，似含似咬，一阵酥麻。
    “殿下如今圣眷日浓，眼里自然瞧得上旁人。”她闷在他胸口，声音裹着水汽，又软又糯，带着点赌气的尾音，“喜欢大的，倒不如将阿媪换了去，换个成熟温婉的姐姐来。”
    英浮垂眸，下巴轻轻抵在她发顶，缓慢摩挲：
    “阿媪，你这般吃醋闹小性子的模样，倒才像个真正的孩子。”
    姜媪从他胸口抬起头，瞪他一眼，可那眼神里没有半分凶意，反倒像含了一汪水。
    “殿下，阿媪不小了。”
    英浮低头看着她，目光从她脸上慢慢滑下去，滑过锁骨，滑过胸口，滑过水面上那两团若隐若现的柔软。
    “嗯，”他说，语气一本正经，“还可以再大点。”
    “你——”
    她还来不及说完，英浮已经低下头，封住了她的嘴。
    唇齿纠缠间，舌头已被绕了进去，搅着她，绊着她，把她要说的话全堵在喉咙里。姜媪的手指插进他发间，紧紧攥着，他的双手掐着她的细腰，指尖陷进皮肉里，掐得她有些疼，可她舍不得叫他停。
    她的臀坐在他的双腿上，有什么东西抵在那里，硬硬的，烫烫的，抵着她的花穴，隔着水，隔着皮肤，隔着那层薄薄的、看不见的东西。
    他开始磨。
    前后磨，来回磨，画着圈磨。磨得她浑身发软，磨得她气喘吁吁，磨得她气力尽散，整个人挂在他身上，如同柔藤缠上木，半分也离不得。
    他的呼吸也越来越重，喷在她颈窝里，烫得她缩了一下，又迎上去。
    两个人缠得更紧，绕得更密，心意相扣，伶仃里仅存的暖意裹着彼此，只盼这般紧紧相依，能将彼此都揉进骨血，再不分离。
    英浮掐着她腰的手越来越用力，姜媪吃痛，下意识咬了他舌头一口。
    痛意同时在舌尖和腰间炸开，那痛里还带着别的什么，酥酥麻麻的，从两个人贴在一起的地方往四肢百骸里钻。
    两个人同时僵住，但谁也没松手，谁也没动，就那么僵着，喘着，心跳撞着心跳。
    好容易松开嘴，姜媪瘫在他怀里，大口大口地喘气，“你又弄疼我了。”她说，声音沙沙的，带着点哭腔，又带着点别的什么。
    英浮没有应声，他扣住她的后脑，紧紧按在自己肩窝，呼吸沉而急促，周身紧绷得厉害。
    那东西还抵着她，硬邦邦的，不肯退。他不敢看她。怕看一眼，就真的把持不住了。
    过了好一会儿，他才开口，声音哑得不像自己：“我的小阿媪，这点疼都受不住。往后真疼你的时候，可让我如何是好？嗯？”
    那个“嗯”字拖得很长，从鼻腔里哼出来，带着点无奈，带着点宠溺，又带着点咬牙切齿的隐忍。
    姜媪把脸埋在他肩窝里，闷闷地说：“我不小。”
    英浮笑了。姜媪没抬头，但她感觉到了，他的胸口在震，一下一下，“好好好，”他说，“阿媪不小。”
    他的手从她腰间滑下去，滑过臀，滑过大腿，最后握住她的手，十指交扣。
    两人就这般静静相偎，水汽沉沉，四下无声，唯有心跳在这温热里慢慢相融。
    水汽氤氲，将一切都蒸在薄雾里。
    过了很久，姜媪忽然开口：“殿下。”
    “在呢。”
    “往后，您真疼我的时候，”她把脸往他肩窝里又埋了埋，“轻些。”
    英浮未曾言语，只将她往怀中又拢紧了几分。

第七章 抚琴

    姜媪第一次注意到刘太医的膝盖，是在五年前的一个雪夜。她从太医院后门溜出来的时候，刘太医送她到门口，灯笼一晃，照见他扶着门框的手——指节红肿，青紫一片，像是冻了很久。
    她垂着眼，一言未发。
    第二天夜里再去，她怀里揣了一副护膝，粗布的，针脚歪歪扭扭，里头絮的是她从尚衣坊要来的边角料。
    她蹲在刘太医脚边，把护膝往他膝上绑。
    “做什么？”刘太医往后缩了一下。
    “太医值夜，膝盖受不住。”她低着头，绑得很认真，“奴婢笨，缝得不好，太医别嫌弃。”
    刘太医低头看着那双瘦骨嶙峋的手，看着那副歪歪扭扭的护膝，终是没有再躲。
    过了几天，她又带了一双手套。再过些日子，是一顶帽子。每次都是“顺手做的”，“边角料剩的”，“不值什么”。
    刘太医收下了，什么都没说。只是她再来的时候，案上多了一碗热姜汤，推到她面前。
    “喝了再走。”他头也不抬。
    姜媪捧着碗，小口小口地饮。姜汤辛辣，烫得她眼眶发红，她却没掉一滴泪，只安安静静把汤喝尽，放下碗，又蹲下身，替他往火盆里添炭。
    尚衣坊那边，她用的是另一套法子。
    她不去求人教，只是每天去帮忙，递针线、理布头、扫地擦桌。谁忙不过来，她就凑上去搭把手。干完了，也不多待，笑一笑就走。日子久了，有人看她顺眼，随口指点她两句。她听着，回去就拿碎布头练。下次再来，她就能帮着缝个边、锁个扣眼了。
    “这丫头手巧。”有人夸她。
    她低下头，脸红红的：“是姐姐们教得好。”
    有人给她胭脂，她不要。推来推去，红着脸收了，第二天带一小包自己晒的干花来，说“这个放衣柜里，衣裳香”。没人知道那干花是她跑了多少趟御花园，一朵一朵攒下来的。她们只记得，这丫头知恩，给点什么都记着还。
    对赵嬷嬷，她最是用心，却从不算刻意讨好，只事事“恰巧”。赵嬷嬷揉肩时，她“恰巧”在旁，轻声问要不要替她捶一捶；嬷嬷说脚酸，她“恰巧”备了热水，劝她泡一泡舒缓。她不声张、不邀功、不张扬，做完便静静退到一旁，该扫地扫地，该洗碗洗碗。
    赵么么哼了一声，嘴角却弯了。
    有一回赵么么头疼，躺了一天。姜媪守在旁边，拿热帕子敷她的额头，轻轻按着她的太阳穴。赵么么迷迷糊糊睡过去，醒来发现她还坐在床边，手还搁在自己额头上。
    “你怎么没走？”
    “怕么么醒了没人倒水。”
    赵么么看着她，看了很久。然后翻了个身，背对着她。
    “柜子里有糕，自己拿。”
    姜媪没有去拿糕。她只是把被子往上拉了拉，盖住赵么么的肩膀。
    这些细碎与辛苦，她从不对英浮提起。只轻描淡写说，今日赵嬷嬷给了包子，尚衣坊的姐姐教了缝扣，刘太医说殿下底子不差，好好调养便能缓过来。
    英浮也从不多问。他只静静看着她日渐清瘦，眼下乌青一层迭一层，看着她手上针眼、烫伤、冻疮新旧交错，深深浅浅，全是为他熬出来的痕迹。
    他从不道谢，也从不心疼，只在她睡熟时，轻轻握住她露在外面的手，慢慢揣进自己怀里。
    那双手太凉了，他捂了许久，却怎么也没能捂热。
    ———
    他只会在五年后，把她压在浴桶边上，他的掌心贴着她的腰，从后头拢上来，拢住那两团软肉。手指陷进去，又松开，又陷进去，她背对着他，什么都看不见，只觉得整颗心都被他攥在掌心，每一次跳动，都完完整整地落进他手里，由他掌控。
    他的腿死死的夹着她的腿，那东西抵在她臀缝间，在她双腿间，隔着水，隔着她的肌肤，一下一下地蹭。
    从后头滑到前头，从缝隙里挤过去，又退回来，又挤过去。她的腿根被磨得发红，火辣辣的，像是着了火。
    “殿下……”她的声音在发抖。
    他没应，只俯身吻她。唇瓣带着湿热的温度，从她耳后一路轻吮过来，缓缓落在颊边。她下意识偏过头想躲开，他却步步追近，寸步不让，半点逃不开他的气息。
    那东西还在动，一下，一下，不紧不慢的，像是有什么节奏，又像是全无章法。她的腿软了，站不住，手撑着桶边。
    “殿下，阿媪好难受。”
    她不知道自己在说什么。只知道那里被磨得疼，又疼又痒，痒得她想躲，又不知该往哪儿躲。他的手不知什么时候松开了她的胸，一路往下滑，滑过小腹，游到了阴唇边上，拨开了两片娇艳的花瓣，按在了那柔滑的沟壑中。
    她“啊”了一声，像是被什么东西烫着了。那手指不动了，就停在那儿，压着，感受着她那里一缩一缩地跳。
    “痒？”他在她耳边问，声音很低。
    她点头，他便又动了。中指按着沟壑深处，大拇指和食指在两边拨弄，像是弹琴，像是在弹奏一曲相思赋。她的呼吸跟着他的手走，他重，她便重，他轻，她也轻。
    那两道沟壑被磨得发涨，硬硬的，立起来，每一次被按下去都要颤好几下才能弹回来。她的手死死抓着桶边，牙齿咬着下唇，还是有声音从喉咙里漏出来。
    “叫出来。”他咬着她的耳垂，“唤我。”
    “殿——下——”她的声音断断续续的，被他的手指拨得七零八落。
    “不对。”他停下来，“唤我名。”
    她憋得难受，那处空落落的，痒得她快疯了。她几乎是求饶般地叫出来：“英浮——”
    他这才又动了。这回更快，更急。中指、食指、大拇指齐上，勾、托、抹、挑，像是弹一曲什么古调。大撮，小撮，摇指，点奏，轮指，最后按音——大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。
    她哪受得住这个？乳房被他挤着，那处被他拨着，大腿被他磨着。三个地方，三种力道，三样节奏，全都不同，又全都落在她一个人身上。那股尖锐的尿意从小腹炸开，蔓延到四肢百骸，她夹着腿想忍，可他的腿不让她夹。她咬着唇想忍，可他的手指不让她忍。
    终于，那一道水柱突破闸口，冲出来的时候，她整个人都颤抖着软在他怀里。
    淡黄色的液体在水中散开，氤氲成一片。她闭着眼睛，不敢看他。他却笑了，低低的，闷在胸腔里，震得她后背发麻。
    “怎这般夹不住，”他的声音带着笑，“不等我一起？”
    她抬手捂住他的嘴，又羞又恼。他顺势舔她的手心，舌尖湿滑黏腻，把她的手指一根一根含进去，含到指根，又吐出来，又含进去。
    “让我尝尝阿媪的滋味。”
    她想抽回来，他不放，另一只手握着她的手，往自己身下带。那东西烫得她指尖一缩，他却按着不放。
    “让阿媪捉弄回来。”他说，“可好？”
    他的手抓着她的手，握在那根硬挺的柱身上，上下耸动。她羞得不敢看，把头埋进他颈窝里，手却不敢松。他带着她，快，慢，快，慢。她的呼吸跟着他的手走，又急，又乱。
    数百下之后，他松开了她的手，自己抽出来，站起身，捏着她的下巴，把那东西送进她嘴里。
    她头一回含那东西，不知道该怎么含，牙齿磕上去，他闷哼一声，她赶紧收，可收不住。那东西在她嘴里跳，热热的，胀胀的，她拼命往里咽，喉咙被顶得发酸，眼泪被逼出来。
    他看着她泛红的眼尾，无辜至极的眼神，失了智，发了疯，扣着她的后脑勺不放，在她嘴里喷发。那东西又腥又稠，呛进她喉咙里，她咳不出来，吞不下去，眼泪流了一脸。他这才舍得离开温柔乡，终于松手，她吐出那玩意儿，背过身去，再不理他。
    他从后头抱住她，小心翼翼的将她转过身来，吻她脸上的泪。
    “真哭了？”
    她抽噎着，不说话。他把她的脸转过来，一点一点亲，从眼角亲到鼻尖，从鼻尖亲到嘴唇。
    “我的小阿媪，怎的这般——”
    她再忍不住了，抱住他的腰，把脸埋进他胸口。
    “我哪般了？”她闷声道，“你这般坏，这么欺负我，你还说我。”
    他低下头，托起她的下巴，吻上去。舌头伸进去，在她满是浓稠黏糊的口腔里搅，把她嘴里那些腥稠的东西勾过来，渡到自己嘴里，又再渡回去。
    她的舌头被他绊着，绕成枝，缠成结，分不开，也分不清是咸还是甜。
    水已经不再冒热气了，可两个人还缠在一起，谁也不肯松开谁。窗外是风声，屋里却很静，只有两个人的呼吸声，交迭着，起伏着，果真是一曲相思赋。

第八章 献策

    天下五分，棋局已开。
    北有鲜卑铁骑，游牧草原，来去如风。中原腹地是英国，沃野千里，自诩正统。西有褒国，山河破碎，虽早已是昨日黄花，可残兵旧部还在山里藏着。南有青阳国，兵强马壮，虎视眈眈。楚越偏居东南，鱼米之乡，富庶安逸。
    大殿之内，烛火摇曳，青阳晟踞坐上首，指尖漫不经心地叩在一幅摊开的舆图上，那正是昔日褒国旧土——如今已尽归青阳。
    英浮跪在御案旁，手里捧着一卷竹简，是昨夜青阳晟让他看的——楚越边关的军报。他看了一夜，天亮的时候，心里有了数。
    “当初青阳借助天时地利，踏平褒国。可灾后重建，也耗费了大量心血。如今再想动兵，得挑个软柿子。”
    青阳晟靠在椅背上，看着他。
    英浮把竹简放下，抬眸，视线掠过舆图上那条蜿蜒的大江，指向东南：“楚越。”
    那里没有天险，没有雄关，只有一条大江，可那大江，既养人，也困人。他抬起头，看着青阳晟，抛出诱饵：“若攻英国，楚越必援，唇亡齿寒，我青阳便是以一敌二。但若先吞楚越……”
    英浮继续说：“可如果先打楚越，情况就不一样了。”他的手指点在楚越的地界上，“楚越富庶，兵力却不强。拿下楚越，不需要花太大力气。更何况楚越的粮仓、盐场、码头，都能为青阳所用。”
    青阳晟的手指停了。
    “而且先打楚越，”英浮继续说，“英国会怎么想？”
    他没有急着往下说。他等了一息，等青阳晟的目光落在那片鱼米之乡上，才开口：“英国会犹豫。北境鲜卑如悬顶之剑，英国主力不敢南下。若贸然救楚越，鲜卑铁骑只需半月便可叩关。英国那位——会舍得拿自己的江山，去填别人的窟窿吗？”
    他顿了顿。
    “与其两面受敌，不如隔岸观火。”
    青阳晟看着他，没有说话。那双眼睛深不见底，像是在掂量他的话，又像是在掂量他这个人。
    “若英国不计代价，誓要救援呢？”青阳晟问。
    英浮沉默了一会儿。然后他抬起头，迎上那道目光。
    “不会。”他说，“英国的国君，没有这般血性。”
    殿内安静下来。青阳晟靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲着，一下，一下。那节奏不急不缓。
    他想起英国那位国君。当年褒国一战，英国为保褒国而惨败，除了割地赔款，自己还曾开口，索要一位英国公主和亲。彼时英国王君后宫唯王后膝下有位嫡女，王后岂舍得送来受辱？那对帝后倒是果断，连夜寻了个倒霉蛋，当作质子送了过来。
    青阳晟的嘴角勾起一抹讥诮的弧度。
    这样的人，连自己的王后都不敢违背，连自己的子嗣都能随手拿来当筹码丢弃，如今又怎会有那般血性？为了一个楚越，把英国拖进战火？
    良久，他低下头，继续看舆图，手指从楚越滑到英国，又从英国滑到鲜卑。来来回回，他忽然笑了，笑意却未达眼底，“依你之言，先取楚越，再图英国。那我问你——拿下楚越，需时几何？”
    英浮说：“三年。”
    “三年？”青阳晟的眉头皱起来，“太久了。”
    英浮没有慌。他把那卷竹简拿起来，翻到中间，指着一段话：“楚越多水，不擅野战。可他们有城。一座一座，沿江而建。打一座，要三个月。打下来，还要守。三年，是臣算过的最快时间。”
    他顿了顿。
    “可这三年，英国还在，是坐视青阳鲸吞楚越，还是引火烧身？陛下，赌的，就是人性里的怯懦。”
    青阳晟没有立刻回应，只是看着舆图，看了许久，他忽然问了一个看似无关的问题：“你是英国王子，依你看，英国……会怎么选？”
    英浮沉默了一会儿。然后他说：“英国会等。”
    青阳晟的目光落在他脸上。
    英浮说：“等青阳打完楚越。等青阳的兵疲惫了，等青阳的粮草耗尽了。然后——”
    他没有说下去。青阳晟替他说了：“然后英国出兵，坐收渔翁之利。”
    英浮低下头。青阳晟看着他，“你倒是敢说。”英浮跪着，没有动。
    青阳晟眼神骤然变得危险，“若先打楚越三年，再打英国……英浮，你觉得朕，还能活到那一天吗？”
    英浮沉默了一息。“能。”他说。
    “哦？”青阳晟眯起眼，“凭什么？”
    英浮迎着那足以吞噬人的目光，一字一句道：“因为陛下若倒下，这盘棋就散了。而臣赌陛下……舍不得这盘棋。”
    “好，好一个‘舍不得这盘棋’。”他站起身，踱步至窗前，背对着英浮，望着窗外晦暗不明的天色，“继续说。”
    英浮拿起竹简，又翻到另一处。他知道，这场关于生死的博弈，才刚刚开始。

第九章 发热

    昭华宫里，吵成了一锅粥。
    大皇子青阳曜立在殿心，声如洪钟，带着武将独有的霸道凛冽，字字掷地有声：“如今国库充盈，兵强马壮，不趁此时踏平列国，难道等他们打上门来？”他环顾四周，目光从那些文官脸上扫过去，带着几分不加掩饰的轻蔑，“诸位大人，是想把青阳的江山，留给后人去争？”
    话音落定，殿内骤然陷入一瞬死寂。随即，一众武将纷纷高声附和，有人愤然拍案，有人摩拳擦掌，眼底满是征战的热忱，恨不能即刻披甲执锐，出征沙场，建功立业。
    四皇子青阳衡独坐殿角，手中端着一盏热茶，却未曾饮下，也始终未曾起身。
    待大皇子与三皇子尽数言毕，他才缓缓开口，声音不高，却字字清晰，穿透殿内纷乱，落入每一个人耳中：“大哥所言不假，如今青阳确是兵强马壮，府库充盈。可大哥可曾细算过，当年覆灭褒国的数年间，我青阳将士战死多少，国库耗费几何？战后疆土重建，又耗时数载，填进去的银两更是不计其数，这些，大哥都忘了吗？”
    青阳衡缓缓放下茶杯，起身迈步走到殿中舆图前，修长指尖落在西南连绵的山地之上，轻轻画了一个圈：“褒国旧部残余势力，至今隐匿在西南群山之间，对我青阳疆土虎视眈眈。倘若此刻贸然发兵征伐他国，无论目标是哪一国，我青阳必定陷入腹背受敌的绝境。”他抬眸看向青阳曜，语气平静却字字铿锵，“大哥可有十足把握，两面开战仍能大获全胜？”
    青阳曜的脸色，瞬间沉了几分。
    三皇子青阳璐站在兄长身侧，身形稍矮半头，眉眼较之青阳曜温润了几分，可言辞却更为凌厉，丝毫不留余地：“四弟未免太过谨慎怯懦。褒国残部不过是一群散兵游勇、败军之将，终究难成大器。待我青阳大军踏平英国，再回头清剿这些余孽，不过是易如反掌之事。”
    “易如反掌？”青阳衡看着他，“三哥，褒国灭国七年了，那些残兵败将不但没有消散，反而越聚越多。你知不知道为什么？”
    青阳衡说：“因为青阳在褒国的旧土上，收的税比褒国自己收的还重。百姓活不下去，自然要反。你今天去打英国，明天那些‘残兵败将’就能从西南杀出来，断了你的粮道，烧了你的后方。”
    青阳曜双唇紧抿，一时无言以对。
    三皇子青阳璐当即上前一步，厉声驳斥：“四弟，你不过是危言耸听！褒国那些残兵败将非但未曾溃散，反倒势力渐聚，只因他们背后，早有暗中撑腰之人！”青阳璐语气越发激昂，“那些藏匿在西南深山里的逆贼，衣食粮草、兵器物资，从何而来？皆是从我青阳府库中窃取，从我青阳百姓手中掠夺！你以为他们会放过这个趁乱牟利的机会？巴不得我青阳主力出征，他们哪有胆量、哪有闲暇来抄我青阳后路？”
    青阳衡定定地看着他，沉默良久，才缓缓开口，声音比方才又低沉了几分：“三哥，当年褒国覆灭之时，你年仅几岁？”
    青阳璐闻言，骤然一怔，一时语塞。
    “我彼时年纪尚幼，却也始终记得。”青阳衡目光悠远，声音沉稳而有力，“记得父皇登基之初，对着满朝文武说过的话。他说，褒国虽亡，褒人未灭；仅凭铁骑打下的疆土，从不算真正的征服，唯有收服天下民心，方能守住万里江山。”
    一语既出，满殿皆寂。
    方才喧嚣的武将们纷纷敛声，阶下文官也沉默不语。大皇子青阳曜脸色铁青，三皇子青阳璐双拳紧握，却皆是哑口无言，寻不出半句反驳之语。
    青阳衡不再看众人，转身走回自己的席位，缓缓落座，端起那盏早已凉透的茶水，浅浅抿了一口。
    青阳国后宫无后，只立了两位贵妃。大皇子青阳曜与三皇子青阳璐，生母乃是李贵妃，其家族出身武将世家，背后依仗着整个军方势力；四皇子青阳衡、二公主青阳熙与九公主青阳宁，生母为苏贵妃，家世扎根文官集团，朝堂之上大半文臣，皆站在这一派。
    这两派的纷争，早已不是一日两日。主战派力主出兵，称战机稍纵即逝，不可错失；主和派坚决反对，言国力尚未完全恢复，不可轻启战端。双方你来我往，唇枪舌剑，争执多年，却始终谁也无法说服谁。
    青阳晟端坐御座之上，指尖捏着一枚玉质棋子，迟迟未曾落下。他冷眼听着殿下的争吵不休，面上无波无澜，仿佛看着一场与自己全然无关的戏码。
    内侍英浮跪在御案之侧，静静研墨。墨锭在砚台中缓缓转动，墨汁细腻均匀，一笔一划，不急不缓，沉稳得不受殿内纷乱分毫影响。青阳晟垂眸看了他一眼，淡淡开口：“你为何不发一言？”
    英浮研墨的手未曾停顿，声音平静无波：“臣正在为陛下研墨。”
    青阳晟低笑一声，他收回目光，再度低头看向手中的棋局，再无言语。
    殿内的争执很快又起，喧嚣更胜从前。大皇子力主攻打英国，三皇子则执意征伐楚越，武将们高声附和，文官们厉声反对，吵到最后，只余下一片嗡嗡的嘈杂声，在大殿之中反复回荡，扰人心神。
    青阳衡依旧独坐殿角，未曾再发一语。他只是静静望着墙上舆图，望着西南那片连绵的山地，望着曾经属于褒国的旧土。那里有他从未踏足的山川，有他素未谋面的子民，更有他永远无法彻底化解的家国仇恨。他深知，那些残存的褒人，绝不会善罢甘休；他更明白，青阳国眼下看似四海升平，不过是暴风雨来临前的短暂宁静。
    可他终究不能再多说一句。即便说了，这满殿之人，也无人愿意听进心里。
    另一边，英浮终于将墨研好，轻轻放下墨锭，垂首跪坐一旁。他听着大皇子喊着“战机稍纵即逝”，听着三皇子自诩“青阳兵威冠绝天下”，听着武将们拍案而起的声声“出战”，却始终一言不发。
    他只是安静地跪在原地，垂眸敛神，静静等候。
    ———
    英浮踏着积雪往回走时，天已经黑得彻底。
    雪花落在肩头、发顶、眉梢，他也不拂，只低着头，一步一步往前走。风从夹道里钻出来，冷得像刀子，割在脸上生疼。
    他裹紧了身上的旧衣，忽然想起前几日姜媪说他衣裳太薄，要给他重做一件。他说不必，她执意要做。后来两人都没再提，可他心里清楚，她已经在悄悄赶制了。
    远远望见那座偏僻小院，他脚步猛地一顿。
    院门前雪地里蜷着一团灰影，混在白雪中，几乎看不清。他的心骤然一沉，没来由地一慌，不等思绪成形，人已经朝着门口冲了过去。
    是姜媪。
    她缩在雪地里，身上覆着一层厚厚的雪，不知这般模样在寒风里僵了多久。脸埋在臂弯里，看不见神情，只露了一只冻得通红僵硬的耳朵。
    英浮蹲下身，伸手去拍她身上的雪，手控制不住地发颤，分不清是冻的，还是怕。雪被拍落，露出她衣服上好几处被磨破的地方，皮肉翻着血丝；再看她的手，指甲缝里全是泥，掌心有好几道结了痂的裂口，又被蹭开，血糊糊一片，刺得人眼疼。
    他将她抱起，养了她五六年，还是这么轻，轻得他心口骤然收紧，闷得发痛。
    屋里早备着热水，本是留着晚上一起用的。他把水倒进浴桶，小心翼翼褪下她那些破烂沾血的衣裳。脱到里衣时，有件硬物从衣襟滑落，轻轻掉在床上，他无暇顾及，只把她放进温水里。
    热水漫过肩头，她身上才渐渐有了一点暖意，可人依旧不醒，偶尔轻颤，嘴唇翕动，细弱得听不清一字。他守在一旁，一勺勺往她肩上淋水，水冷了便添，反复好几次，她才不再发抖。
    把她抱出来时，她仍昏沉着。他用布巾细细擦干，换上干净的衣物，塞进被窝里捂得严实。
    刚安顿好，她的脸骤然红得吓人，额头滚烫，呼吸又急又乱。他伸手一探，指尖像被火烫了一下。
    他立刻往外跑，伞都没来得及拿。
    雪片砸在脸上、眼里，他浑然不觉，一路冲到太医院。大门紧闭着，他用力拍打了许久才有人应声。
    刘太医开门见是他，还未来得及反应，英浮便直挺挺地跪下，膝盖磕在青石板上，发出“咚”的一声闷响。
    “太医，姜媪高热危重，求您去看一看。”
    刘太医伸手扶他，他不肯起。
    “殿下，不是下官不肯……”太医声音压得极低，“今日二公主有令，任何人不得踏入质子院。”
    英浮跪在雪地里，缓缓抬头：“二公主？”
    刘太医叹口气，把他拉起来，声音更轻：“今日她在御花园冲撞了二公主。公主便让人抱来九公主，命姜媪趴在地上给九公主当马骑，骑了整整一下午。后来又令她从御花园爬回质子院……她就真的一路爬了回来。”
    英浮立在原地，一言不发。
    雪落在肩上，他没有拂去，眼底却像结了一层冰，刘太医不忍多看，转身进去抓了几副药，塞进他手里。
    “退烧驱寒的，快回去煎给她喝。熬过今夜，便还有救。”
    英浮接过药，躬身一礼，转身疾行。雪越下越大，他走得极快，药包在掌心攥得死紧，指节泛白。
    回到小院，姜媪依旧烧得昏沉，脸颊通红，唇干起皮，额上全是虚汗。
    他蹲在灶前煎药，火苗忽明忽暗，映着他沉默的脸，看不出情绪，只有眼底压着的暗涌，一点一点沉下去。
    熬好药，他将她扶靠在自己肩上，她烧得连张嘴的力气也没有，他便一勺一勺喂，喂一口漏半口，药汁顺着下巴淌进衣襟，他便擦干净，然后自己喝一口，再用嘴渡进她嘴里，一碗药，喂了大半个时辰。
    喂完药，他把她放平，掖紧被角，坐在床边守着。
    不知何时雪停了，月光从窗缝漏进来，落在她脸上。她眉头紧锁着，像是陷在噩梦之中。英浮伸手，轻轻抚平她蹙起的眉心。那道紧绷的纹路，才慢慢松开。
    他忽然想起方才掉出来的东西，伸手往枕下一摸，摸到一块玉佩。对着月光细看，玉质温润，上面赫然刻着一个字：
    昭。
    他盯着那字看了许久，眼底情绪翻涌，最终只轻轻放回枕下，又把被子往上拉了拉，她翻了个身，含糊嘟囔一句，又沉沉睡去。
    他靠在床柱上，不知何时闭上了眼。
    药渐渐起效，她的烧退了些，人依旧昏睡着。缩在被子里，嘴唇不停地在动，细碎的声音断断续续飘出来。
    英浮凑近，才听清几句：
    “不要……不要死……别丢下昭儿……”
    她的手猛地从被窝里伸出来，在空中胡乱抓着，像要抓住什么抓不住的东西。英浮伸手握住，她的手心滚烫，却死死攥着他的手指，仿佛一松手，全世界都会将她抛弃。
    “我在。”他声音很轻，“阿媪，我在。”
    可她听不见，眼泪从紧闭的眼角滑落，渗进发间。她又喃喃几句，模糊不清，只剩一个“昭”字，扎在他心上。
    英浮不再说话。
    只紧紧握着她的手，一下一下轻拍她的背。
    她所做的一切，他都记着，从不言说。如今她受了这样的苦，他也不说，只是守着。
    不说心疼，不说难过，不说愤怒。
    只把一切都往心底沉，沉到无人可见的深处，冻成冰，磨成刃。
    姜媪终于安静下来，呼吸平稳，彻底睡熟。可她的手，仍紧紧攥着他不放。
    英浮依旧靠在床柱上，静静看着她。
    月光把她身上的伤照得一清二楚：掌心的血痂、膝盖的磨痕、嘴角的淤青……
    他一样一样看着，记着，默着。
    不说话，不发泄，不外露。
    只是牢牢刻在心里，一件，都不打算忘。

第十章 投诚

    那几日，姜媪烧虽退了，人却依旧昏昏沉沉，醒时少、睡时多。英浮出门前总要多看她一眼，她缩在被褥里，眉头微蹙，脸色苍白得不见半分血色。
    他轻轻替她把被角往上拢了拢，掖得严实，才转身离去。门合上的一瞬，他在门外静立一息之后才迈步离开。
    上书房里依旧是往日模样，该跪的跪着，该听的听着，该研墨的侍立一旁。
    唯独朝堂议事时，三皇子青阳璐每说一句，他便在心底暗记一句。青阳晟若问起他的看法，他便顺着青阳璐的意思接话，不多一字，不少一句，分寸拿捏得恰到好处，听起来似随口附和，又似早有思量。若是陛下不问，他便垂首跪在御案之侧，安安静静研墨，一言不发。
    回到上书房亦是如此，他将几篇策论搁在桌角，离去时“忘”了收起。
    策论之中并无惊世骇俗之语，不过是对时局的浅见、对兵事的揣摩、对列国国力的剖析。字字句句，皆合青阳璐心意，却又像是发自他肺腑，浑然天成。
    这般过了数日，青阳璐果然亲自找上门来。
    他孤身一人立在小院门口，身后未带任何随从。英浮开门时，他正垂眸望着门槛上的裂痕，听见声响，缓缓抬眼。
    “你倒是沉得住气。”
    英浮侧身让路，请他入内。青阳璐缓步走进院中，四下打量。小院不大，却收拾得干净整洁，墙角有几株不知名的野草长得歪歪扭扭，却依旧顽强活着。他并未落座，只静静站着，看向英浮。
    “我从前百般捉弄刁难于你，”他开口，“你为何还愿与我交好？”
    英浮垂眸，沉默片刻。
    “因为殿下未曾提议攻打英国。”
    青阳璐一怔，全然未料到是这般答案。讨伐英国本是大皇子的主张，他不过是时而附和、时而反对，权当起哄。
    可英浮却记在了心里——是记他附和之时，还是反对之际？他没有追问，只望着眼前这个低眉顺眼的质子，忽然觉得此人深不可测。
    “就凭这个？”
    英浮抬眸，迎上他的目光。
    “能被三皇子放在心上欺负，已是殿下抬举。英浮，谢过殿下。”
    青阳璐盯着他看了一会儿，忽而轻笑一声。
    “英浮，”他开口，“你当本王是傻子？”
    英浮没有闪躲。他清楚，这一关若过不去，往后的路便寸步难行。更明白青阳璐这般人物，不怕人算计，只怕人算计了还不肯承认。
    “殿下想必也听闻了，”他缓缓道，“前几日，我院中之人被二公主当众教训。原是下人不懂规矩，受训斥也是应当……只是，伤得太重了些。”
    话未说完，青阳璐已然明了。这不是投诚，是交易。你助我，我助你；你替我出这口气，我便助你争那储君之位。
    “行了，”青阳璐摆了摆手，“我懂了。”顿了顿，又道，“但本王不会替你出头。”
    英浮平静道：“殿下不必替我出气，只需帮贵妃娘娘争一口气便好。”
    青阳璐眸色微沉。他生母李贵妃出身武将世家，在宫中向来强势，青阳晟对她既敬且宠，可这份恩宠，倚仗的是娘家军权，是当年陪他征战沙场的情分。可情分这东西，终究是用一次少一分。
    英浮上前半步，声音压得极低：“李贵妃出身将门，陛下敬她宠她。可殿下可想过，陛下为何宠她？”
    青阳璐不语。
    “只因当年打天下时，娘娘能陪陛下骑马射箭，共议兵法。如今天下已定，陛下身居深宫，日理万机，身边皆是文臣策士。陛下还需要一个只会陪他骑马射箭的人吗？”
    青阳璐眉头渐蹙。
    “陛下如今要的，是能替他分忧的人。娘娘善征战，可如今无仗可打；娘娘精骑射，可陛下不再策马。长此以往，陛下对娘娘，便只剩敬重，再无宠爱。”
    他稍作停顿，一字一顿。
    “而敬重，从来不等同于恩宠。”
    青阳璐望着他，心头一震。他想起母妃这些年的处境，陛下依旧时常驾临，话语却日渐稀少，常常静坐一个时辰，饮茶看书，便默然离去。母妃并非不急，只是她擅长的，陛下早已不再需要；她不擅长的，却无人指点。
    “那依你之见，该当如何？”
    英浮道：“殿下只需让贵妃娘娘，多亲近一人即可。”
    “谁？”
    “苏贵妃。”
    青阳璐愕然。
    “苏贵妃出身文官门第，精通的正是李贵妃所欠缺的。而李贵妃的风骨底气，亦是苏贵妃不及。殿下让娘娘主动与苏贵妃往来，并非低头，而是抬举彼此。”
    话不必说尽，青阳璐已然通透。母妃主动亲近苏贵妃，对方断无拒绝之理；陛下知晓后，必觉娘娘识大体、知进退；朝中文官见了，也会知晓李贵妃并非只懂舞刀弄枪。这般一来，陛下自会重新眷顾。
    自那以后，李贵妃果然频频前往苏贵妃宫中。起初只是礼节性拜访，后来言谈渐多，停留愈久。宫中人人看在眼里，朝堂之上亦有所耳闻。接连半月，青阳晟皆宿在李贵妃宫中。
    大皇子一党只当是旧恩深情，三皇子心腹也一头雾水。唯有英浮心知肚明，那些策论写的从不是时局兵事，而是李贵妃能说与青阳晟听的体己话——那些话，苏贵妃说不出，也学不会。
    姜媪醒来时，已是第五日。她睁开眼，便见英浮坐在床边，手中捧着一卷书，不知已守了多久。她想撑身坐起，身子却软如棉絮，半点力气也无。英浮听见动静，放下书卷，垂眸看向她。
    “醒了？”
    姜媪轻轻点头，嘴唇动了动，却发不出声音。
    英浮没有问那日发生了什么，不必问。以姜媪的性子，若非因他这个寄人篱下的质子，何至于受此奇耻大辱，被人肆意折辱？那些巴掌落在她脸上，实则是打在他的颜面；那些人逼她跪行而归，实则是逼他跪趴在地。
    姜媪挣扎着想要下床请罪，撑着床沿缓缓下滑，膝盖尚未触地，便被英浮伸手扶住。
    “是奴婢给质子添麻烦了。”她声音沙哑干涩。
    英浮不语，掀开被子将她轻轻抱起，放回床榻，重新掖好被角，连肩头都裹得严实。随后他侧身躺下，将她拥入怀中。
    她身子依旧冰凉，瘦得只剩一把骨头，蜷缩在他怀里，还止不住地在抖。
    “不会再有下次了。”他声音低沉，近乎呢喃，“阿媪，信我。再也不会了。”
    姜媪没有应声，只缓缓伸出手，环住他的腰，将脸深深埋进他胸口。身子还在微微发颤，不知是冷的，还是在委屈。他将她搂得更紧，下巴抵在她发顶，闭上了眼。
    她没有问这几日发生了什么，他也没有说。两人只是静静相拥，谁也没有松开。

第十一章

    那几日，大殿之上唇枪舌剑，吵得沸沸扬扬，满朝文武各执一词，喧嚣不止。
    大皇子青阳曜立于殿中，一身银甲凛凛，声如洪钟：“英国与我青阳，仅隔一道淮水，淮水以北，尽是一马平川的沃野平原，无险隘可守。我大军渡河北上，不出三月，便能直捣英国王都，此乃上天赐予的灭国良机，此时不发兵伐英，更待何时？”
    三皇子青阳璐坐在一旁，闻言笑了一声：“大哥说的不错，英国是肥肉，谁都想咬一口。可大哥有没有算过，英国背后是谁？是鲜卑。鲜卑的铁骑，一天就能从草原冲到英国北境。大哥去打英国，鲜卑会袖手旁观？”
    大皇子的脸色沉下来：“鲜卑？鲜卑和英国打了多少年，你让他们联手，他们就能联手？”
    “并非联手。”四皇子青阳衡缓缓开口，声音不高，却精准打断了两位兄长的争执，“是坐收渔翁之利。我青阳发兵攻英，鲜卑绝不会助英抗我，只会蛰伏观望。待我朝与英国两败俱伤、兵力疲弊之时，他们便会挥师南下，将我两国尽数吞并。”他抬眸看向青阳曜，目光平静却字字诛心，“大哥，这盘天下棋局，你并非执棋者，反倒在为他人做嫁衣。”
    青阳曜双拳骤然攥紧，却终究未曾反驳。他心中清楚，四弟所言句句属实，也正因如此，他才迟迟未在朝堂之上力排众议、定下决策。可他不能认，一旦松口承认，自己苦心经营的一切，便会尽数化为乌有。
    三皇子青阳璐站起来：“若是打楚越，楚越富庶，却没有强兵。拿下楚越，青阳就有了粮仓，有了银子，有了后方。到时候再打英国，便是以逸待劳。”
    大皇子冷笑一声：“楚越？楚越那地方，打下来容易，守得住吗？你前脚走，后脚英国就能从背后捅你一刀。到时候你两头受敌，哭都来不及。”
    三皇子的脸色也变了。兄弟俩针锋相对，谁也不让谁。舆图上的疆土被他们的手指划过来划过去，像一块任人宰割的肉。
    他迈步走到舆图前，骨节分明的手指，稳稳点在楚越疆域之上：“楚越偏居东南，境内水网密布，河道纵横交错。我青阳兵士，陆战骁勇，水战亦不逊色，论水战实力，楚越远非我军对手。倘若我军佯装主攻楚越，大哥以为，英国会作何盘算？”
    青阳曜当即冷笑一声，语气笃定：“英国自然会坐山观虎斗，隔岸观火。”
    “正是如此。”青阳璐转过身，目光扫过殿内文武，语调铿锵，“英国一心旁观，我军便能稳扎稳打，循序渐进，将楚越城池逐一攻克。待英国幡然醒悟之时，楚越早已归入青阳版图，届时我朝坐拥两地疆土，再回头围剿英国，便是易如反掌之事。”
    四皇子青阳衡独坐殿角，手中茶盏早已凉透，热气散尽。他静听两位兄长激烈争辩，良久才轻轻放下茶盏，起身缓步走向舆图，指尖并未落在英、楚越两地，反倒径直指向褒国旧土。
    “大哥执意伐英，三哥主张先取楚越，臣弟，皆不赞同。”
    一语落地，方才喧嚣的大殿骤然死寂，满场无声。
    青阳曜眉头瞬间厉声道：“那依你之见，该攻向何处？”
    青阳衡微微摇头：“何处都不攻。”
    青阳璐脸色骤然一变，上前半步沉声追问：“四弟，你这话，究竟是何用意？”
    青阳衡未曾侧目，指尖顺着褒国旧土疆域缓缓划过，最终落回青阳国都，“大哥口称天赐良机，三哥言及攻取易如反掌，可你们二人想过吗？这所谓的天赐良机，到底是赐给我青阳的，还是赐给宿敌的？这易如反掌，又是对谁而言的易如反掌？”
    他抬眸，锐利的目光掠过两位兄长，字字诛心：“褒国旧部在西南蛰伏数年，日夜窥伺，他们等的就是我青阳主动犯错。大哥发兵伐英，他们会从后方突袭，断我退路；三哥领兵攻楚越，他们依旧会趁机作乱，搅我后方。此战，我青阳胜了，褒国旧部便据地称王，割据一方；败了，他们便趁势复辟，重拾故国。无论胜负，我青阳，都是必输之局。”
    一席话毕，青阳曜脸色铁青，周身戾气翻涌，青阳璐双拳死死攥紧，指节泛白，可两人心中了然，竟无半句反驳之语能说出口。
    殿内气氛瞬间僵滞，武将们垂首噤声，文臣们屏息不语，就连御座上的青阳晟，也斜靠在椅背上，指尖捏着一枚玉棋，悬在半空许久，迟迟未曾落下。
    英浮跪在御案之侧，手中研墨的动作蓦地顿住，墨锭僵在砚台之上，再未挪动。
    青阳晟淡淡瞥了他一眼，语气平淡无波：“你呢？素来沉默寡言，今日也说说你的看法。”
    英浮缓缓放下墨锭，俯身郑重叩首：“臣身份低微，不敢妄议朝政兵事。”
    青阳晟轻笑一声，带着几分帝王的漠然：“朕准你说，直言无碍。”
    英浮这才缓缓抬首，目光避开面色沉怒的大皇子，也未看向四皇子，只在三皇子青阳璐身上稍作停留，便定定望向御座之上的帝王。
    “臣以为，三皇子所言，才是万全之策。”
    青阳曜脸色愈发难看，当即厉声呵斥：“你一个寄人篱下的质子，也敢妄谈军国大事？”
    英浮并未接他的怒斥，依旧垂眸对着青阳晟，声音不高，却沉稳清晰，条理分明：“楚越偏居东南，水网纵横，城池多沿江而建，看似易守难攻。然我青阳水师实力，绝不逊于楚越，只是攻取需耗费时日。而英国君臣，向来目光短浅，只顾眼前蝇利，我青阳伐楚越，他们必定按兵不动，妄图坐收渔利。等我朝彻底平定楚越，根基稳固，英国再想有所动作，为时已晚。”
    青阳曜冷哼一声，满是不屑：“你凭什么断定英国君臣短视？不过是凭空揣测！”
    英浮缓缓转身，对着青阳曜微微欠身，语气平静却暗藏锋芒：“大皇子若是不信，大可赌上一赌。赌英国会不顾险阻，发兵援救楚越。若大皇子赌赢，我青阳陷入两面受敌之境，正可让大皇子一展用兵之才；若赌输了……”
    他话音戛然而止，余下深意，无需多言。
    青阳曜脸色青一阵白一阵，胸口剧烈起伏，却半天说不出一句话。赌赢，青阳腹背受敌，陷入险境；赌输，自己被一个质子言中心思，颜面尽失。无论怎么赌，他都面上无光。
    青阳璐立在一旁，将眼前一幕尽收眼底，嘴角不着痕迹地微微上扬，并未发一言。但他心中已然明晰，这位看似不起眼的质子，早已站在了自己这边。
    殿内瞬间陷入一片死寂，大皇子与三皇子的目光齐齐落在他身上，英浮却从容低下头，继续俯身研墨。
    四皇子青阳衡未曾言语，只是目光沉沉落在英浮身上，久久未移。那目光之中，有审视，有思量，更藏着一丝旁人难以察觉的深意。片刻后，他收回目光，重新望向舆图，仿佛方才那段插曲，从未发生过。
    ———
    夜色渐深，万籁俱寂。
    姜媪坐在窗前，借着清冷月光，细细缝补着一件冬衣，针脚细密匀称，一针一线都极尽用心。
    她已多日未曾前往各宫当差帮忙，并非不愿，而是不敢。她怕给人家添麻烦，怕人家因为她被牵连，怕那些好不容易攒下的一点情分，被她拖累得干干净净。
    她怕自己再给英浮惹来祸端，怕被旁人当作针对他的靶子，更怕自己一时不慎，便给那些居心叵测之人留下羞辱他的话柄。
    只得缩在这方寸小院之中，白日洗衣做饭，夜里缝缝补补，将自己彻彻底底藏起来。
    可她生来闲不住，白日琐事做完，夜里便辗转难眠，索性翻出早已做好的手套、护膝，一一仔细打包。
    每逢巡夜禁卫军从院门口经过，便悄悄将东西送出去。算不上什么贵重物件，可寒冬腊月，一双手套、一副护膝，足以暖透漫漫长夜。
    禁卫军们收下后，从不多问，只是此后巡夜途经小院时，总会刻意多驻足片刻，默默护着这方安宁。
    英浮起夜时，发觉身侧床铺冰凉，便披了外衣出门寻她。远远瞧见她从宫道那头缓步归来，肩头微缩，双手不停搓着，他立在门口，待她走近，缓缓解下身上披风，轻柔地裹在她肩头。
    “我的阿媪，总也不肯好好养着，这般清瘦，叫人心疼。”
    姜媪裹着带着他体温的披风，仰头望向他，月光洒在她脸颊，漾出浅浅笑意：“奴婢已是大门不出二门不迈，再这般养下去，当真要成娇滴滴的闺阁小姐了。”
    英浮垂眸望着她，看着她冻得泛红的鼻尖，看着她裹在宽大披风里只露出的一张小脸，看着她眸中闪烁的细碎光亮，忽然轻声开口：“我的阿媪，便是金尊玉贵的公主，也是能当的。”
    姜媪骤然一怔，脚下陡然打滑，身子不由自主地往旁侧歪倒。英浮眼疾手快，伸手稳稳将她扶住，她顺势倚在他臂弯之中，脸颊瞬间腾地泛红，滚烫不已。
    “怎的这般不小心？”
    “天黑路滑，一时没留意……”她声音细若蚊蚋，几不可闻。
    英浮无奈摇头，不再多言，俯身一把将她打横抱起。她轻若无物，乖乖缩在他怀里，连大气都不敢喘。
    他抱着她缓步朝屋内走去，步伐沉稳，月光跟在身后，将两人相依的身影拉得悠长又缱绻。
    进屋后，他将她轻轻放在床上，随手掀开棉被，把她裹得严严实实。她缩在被褥里，只露出一双亮晶晶的眼眸，直直望着他。
    “殿下……”她小声开口，“您方才那句话，到底是什么意思？”
    英浮坐在床边，垂眸看她，语气平淡：“哪句话？”
    “就是那句……当公主的话。”她的声音越来越低。
    英浮未曾直接应答，只是伸手将她肩上的棉被又往上拢了拢，语气温柔：“夜深了，好好安睡。”
    姜媪轻声应了句“哦”，便将脸埋进被褥之中。
    英浮凝望许久，缓缓伸出手，轻柔地将那几缕碎发拢到她耳后。
    她一动不动，仿若已然熟睡。

第十二章 赔礼

    最终因李贵妃一句进言，青阳晟当即下旨，任命李老将军为主帅，三皇子青阳璐为副将，即日领兵出征楚越。
    消息传至四皇子耳中时，他正站在舆图前，手指落在西南那片山地上。那里蛰伏着褒国旧部，藏着他耗费一年时间才暗中搭通的眼线，更是他筹谋已久、用以翻身的筹码。他缓缓收回手，转身向内殿走去。
    英浮依旧跪在御案之侧，手中墨锭尚未放下，仍在缓缓研磨。
    四皇子只身入内，他在英浮面前站定，低头看着这个跪了不知多少年的质子。
    “早前皇姐行事鲁莽，多有得罪，冲撞了殿下院中之人。青阳衡特来赔罪。”
    英浮未曾抬首，墨锭在砚台中缓缓转动，墨色匀细温润。
    “殿下言重了。”英浮应道，“奴婢不懂规矩，被公主训斥是应该的。”
    四皇子低笑一声：“你在父皇面前进言，力主出兵楚越，无非是想消耗我青阳国力。兵马、钱粮、辎重，一旦耗尽，青阳便元气大伤，英国便越是安全。”
    英浮手中动作未停，语气依旧平静：“四殿下说笑了。一心想一统天下的是陛下，并非在下。殿下这番话，理应去与陛下言说。”
    四皇子目光沉沉，盯着他许久，忽然俯身凑近，声音压得极低，带着刺骨寒意：“你以为，我不知你打的什么算盘？你以为，我看不出你在大哥与三哥之间两头观望，坐等两虎相争，坐收渔利？”
    英浮终于抬首，坦然迎上他的目光：“殿下错了。”
    “哦？”
    “臣并非在赌谁赢。”英浮语气沉稳，“臣是在等一个能赢的人。”
    四皇子眸色微眯，神色渐冷。
    英浮继续说道：“殿下一心想游说招安西南褒国残部，绝非仅仅想借他国兵力为己所用，根本原因，是殿下手中并无实权兵权。殿下急需一支完全听命于己的军队。即便五殿下青阳策生母辛妃出身将门，陛下借其势力制衡李贵妃一党，也断不会将兵权交予殿下。”
    四皇子脸色微变。
    英浮语气未顿：“殿下在西南耗费多少心血，投入多少银两，暗中布下多少眼线，臣不敢妄加揣测。可殿下可否想过，那些褒国旧部，凭什么甘愿为殿下卖命？”
    四皇子沉默不语。
    “凭钱财？凭旧情？凭殿下许诺给他们的虚无缥缈的未来？”
    英浮顿了顿，目光锐利如刃：“殿下错了。他们卖命，从不是为殿下，而是为他们自己。”
    四皇子眸色愈沉，周身气压骤低。
    英浮并未避让：“如今三皇子领兵出征楚越，若胜，便是立下不世军功；若败——”
    他话音未落，四皇子已冷声接道：“若败，军心浮动，朝堂动荡，正好给你口中的褒国旧部可乘之机。”
    英浮轻轻摇头：“殿下又错了。”
    四皇子眉头紧蹙，面露不解。
    “三皇子战败，于殿下何益？军心不稳，是青阳军心不稳；朝堂动荡，是青阳朝堂动荡。殿下想要的，从不是青阳内乱，而是青阳强盛。强到足以让殿下稳居高位，强到让殿下手握重兵权倾朝野，强到不必再看任何人脸色行事。”
    四皇子望着他，久久未语，随后转身走向窗前，背对着英浮。窗外天色灰蒙蒙一片，望不见半分明朗。
    “那依你之见，本王该如何做？”他缓缓开口。
    英浮跪在身后，声音平稳清晰：“殿下此刻，亦可借此次战机，暗中收买人心。”
    四皇子骤然回身。
    “出征需粮草辎重，需兵马调遣，需后方安稳。殿下手中不缺资源，不缺权势，缺的只是一批甘愿为殿下赴汤蹈火的心腹死士。”
    英浮语气一顿，继续说道：“而如今，机会就在眼前。三皇子出征在外，粮道需人镇守，后方需人稳固，诸多细碎杂务，皆需有人打理。殿下不必亲赴前线浴血拼杀，只需在这些事务上施以恩惠，让众人知晓——跟着殿下，便能有饭吃、有衣穿、有活路。”
    他抬眸，望着四皇子背影，轻声问道：“殿下可知，这叫什么？”
    四皇子未曾作答。
    “这叫收买人心。”
    四皇子沉默良久，忽然低笑一声，笑意冷冽：“你这是在教我叛国谋逆？”
    英浮缓缓摇头：“青阳国土未失，社稷未倾。殿下无需耗费分毫，仅凭自身不输张仪的才智，便可收拢一支死心塌地的死士队伍。这笔买卖，无论怎么算，都是稳赚不赔。”
    四皇子深深看了他许久，终是转身离去。
    脚步声渐行渐远，殿内重归寂静，只剩墨锭摩挲砚台的轻响，一声接着一声，沉稳而规律。
    英浮低下头，继续默默研墨，仿佛方才那场惊心动魄的暗斗，从未发生。