第8章 童试在即

　　入了七月，天气热得不像话。
　　怡红院廊下的石榴花谢了大半，剩几朵晚开的挂在枝头，花瓣被日头晒得发蔫，边缘卷成焦黄的细条，风一吹便簌簌地往下掉。知了藏在假山石后的槐树荫里，叫得声嘶力竭，从早到晚不停歇，丫头们午后都不敢在廊下久站——青砖地被晒得烫脚，隔着绣鞋底都能感觉到那股往上蒸的热气。袭人带着麝月把竹帘全放了下来，又在水井边泼了好几桶水，才把院子里的暑气压下去几分。
　　朱斌在贾政书房里已经连着上了大半个月的制艺课。
　　每日午后来，申正才走。贾政把书房里那张紫檀木大案腾出半边来给他用——不是挪到侧案，是直接在大案上分了一半。这个动作本身便是一个信号，只是父子俩谁也不点破。案上摆着两叠范文：一叠是贾政自己当年乡试的制艺习作，纸页泛黄，边角被翻得起了毛，上头有贾政年轻时用工笔小楷写的批注；另一叠是近几科京闱的墨卷，朱斌一篇一篇地研读，读完要写札记。
　　贾政授课不讲虚的。每回上来先扔一篇题，盯着朱斌当场破题。破完了，他把纸拿过去看，不说话，拿朱砂笔在纸上圈——圈得不多，每圈一处便是一处毛病。圈完了把纸推回来，让朱斌自己改。改完了他再看，再圈。一篇八股，有时要来回改四五遍，改到纸上的朱砂圈比墨字还密。
　　“破题开口太大。”贾政拿笔杆点着纸上一处，“‘圣人论学’——你头一句便把圣人抬出来，后头便不好转了。破题当从小处入，从实处入。圣人的话是结论，不是由头。”
　　朱斌重新蘸墨，把破题改成“学必求其有得，习必求其有常”。贾政看了，这回没圈，只在旁边批了两个字：“可用。”
　　贾政教八股有一套自己的心得。他说八股不是桎梏——桎梏是做不好的人说的。好的八股像造房子，破题是立地基，承题是起柱，起讲是架梁，四比八股是砌墙盖瓦。地基不稳房子便歪，柱子不正梁便斜。可若地基稳了、柱子正了，墙和瓦便有千万种砌法——功夫在格律之内，不在格律之外。
　　“你看这篇。”贾政从自己那叠旧习作里抽出一篇，纸页已黄得透亮，边角用糨糊补了好几次，“这是为父当年乡试的墨卷。头两比平平，是稳；后两比翻出己意，是变。稳在前、变在后——考官读到后两比便知你肚子里有货。可你若头两比便求变，考官只当你是野路子，后头写得再好也白搭。”
　　朱斌接过纸细看。贾政的字——年轻时的字——比现在多了几分锋锐，少了几分板正。文章写得确实好，引经据典不露痕迹，承转之间严丝合缝。他看了两遍，在心里把这篇范文的架构拆解了一遍：破题从“学”字拆进去，承题用《中庸》一句轻轻一转，起讲便落到了实处——不是空谈义理，而是把“学”拆成了“致知”和“力行”两件事。
　　他把这个拆解说出来。贾政听完沉默了一会儿，端起茶盏喝了一口。茶盏搁下时在案上磕出轻轻一声。
　　“你能看出这一层——说明你是真读了，并非临时抱佛脚。”他看着朱斌，那两道总是拧着的浓眉微微松开了些，“不过眼力是眼力，手力是手力。看得懂不等于写得出。”
　　朱斌点头，重新提笔濡墨。窗外老槐树上的知了不知什么时候停了叫声，书房里只有笔锋擦过纸面的沙沙声和案角更漏的滴答。贾政坐在他对面，手里拿着戒尺慢慢地转，转了几圈又搁下，起身走到窗边去。他看着窗外那棵老槐树，背对着朱斌，忽然开口：“你长这么大，我头一回觉着——这书房里坐的是我儿子。”
　　朱斌的笔尖顿了一下。他没有抬头。他知道贾政说这话时是背对着他的——一个做父亲的要说出这种话，只能背对着儿子。他继续往下写，笔锋稳稳地落在纸上，墨迹从笔尖下淌出来时带着一丝极细微的颤。
　　贾政转过身来，重新坐回案前，语气已恢复了平日的严正：“七月底便是县试。你如今的底子——秀才未必能一蹴而就，但下场挣个名次，总归不算辱没了。你可愿去？”
　　“儿子愿意。”
　　“那便去。”贾政把戒尺搁在案上，“这几日不必来书房了。自己回院里温书，我让你外头书坊里寻的几本程文也该到了。考篮、结保、廪生作保——这些你不用操心。只记着一条：入场之后，卷面第一要紧。八股做得好不好是后话，卷面脏了，考官看都不看便黜落。”
　　说完他站起来，走到朱斌面前，把一只手放在他肩上。那只手是重的、干的、指节粗粝——写了半辈子字的手。放了一息便收回去了，然后贾政咳了一声，又咳了一声，像是有什么话堵在喉咙里怎么也吐不出来。末了只说了句：“去吧。”
　　朱斌起身告退。走到门口时贾政又开口了：“你老太太说你这些日子瘦了。晚饭多吃些。”说完便低头去翻案上的公文，不再看他。
　　朱斌跨出书房门槛。老槐树的影子已从西边移到了东边，蝉鸣又起了，这次是两只蝉一唱一和地叫，像是在比赛谁的嗓门大。他站在槐树底下吸了几口气——那口憋了大半个月的气，终于吐出来了。不是轻松，是沉。贾政没说出口的话，他听出来了。那个把“还不错”当成最高评价、把背对着儿子才肯说心里话的父亲——已经开始把希望放在他身上了。这份希望不重，薄薄的，像一层刚凝的冰，经不起摔。可它终于有了。
　　他不能摔。
　　消息传到贾母耳朵里是当天傍晚。
　　鸳鸯来怡红院传话，说老太太叫去吃饭。朱斌换了件衫子过去，一进院子便觉出气氛不一样——贾母院里挂着好几盏新灯笼，纱面是石榴红的，上头描着金线蝙蝠，亮堂堂地把半个院子都染成了暖红色。廊下多了两盆新开的茉莉，香气浓得化不开。贾母歪在暖阁的锦榻上，腿上盖着条薄毯，手里拿着把蒲扇慢慢地摇，见他进来便把扇子往鸳鸯手里一塞，拉他在身边坐下。
　　“你老子今儿来给我请安，说了你下场的事。”贾母拍着他的手背，眼角笑出了密密匝匝的纹路，“他说你这些日子制艺做得好——你老子！说你制艺做得好！”
　　她把这句话重复了两遍，每遍都加重了“你老子”三个字，像是这三个字本身便是一道最不可思议的奇闻。然后她把朱斌的手贴在自己手心里，脸上那层皱纹在烛光里舒展开来，每一道纹路里都蓄着笑：“我的宝玉要下场考功名了。你祖父当年便是从县试一步一步考上去的，殿试二甲，选了庶吉士，入了翰林院——如今你也要走这条路了。往后你老子再说你不成器，你只管来找我。”
　　“老爷还没说一定能中。”朱斌低头笑了一下。
　　“中不中有什么要紧。”贾母把拐杖往地上顿了一下，语气斩钉截铁，“不中去考第二回。头一回下场便中的能有几个？你肯去，便是你老子这些年想都不敢想的好事。中了自然好，不中也不必急——咱们这样的人家，考个三五回也是常事。你老子当年也是考了两回才过的县试。”
　　鸳鸯在一旁悄悄笑了。贾母又说：“考篮我叫人给你备——外头考场里冷板凳硬桌子，干粮茶水一样不能少。你回去告诉袭人，让她按我的单子收拾，别漏了东西。”说完便让鸳鸯去里屋拿了张单子出来——是张对折的洒金笺，上头密密麻麻写了几十样东西，从狼毫笔到铜手炉，从桂圆干到薄棉垫，字迹工整，是鸳鸯代笔的。
　　朱斌把单子收好，心里头一股暖意。贾母这座靠山，从醒过来那日便稳稳地立在他身后，如今又因着“下场”这件事生出了新的期待。他不觉得这期待是负担——期待不是负担，是根基。根基越深，他在这世上越站得稳。
　　从贾母院出来，月亮已升到了假山石顶上，把石子甬路照得白花花的。沁芳闸的水声在夜色里格外清晰，哗哗地响着，像是有人在远远的地方翻一本永远翻不完的书。朱斌走到藕香榭附近时遇上了探春。
　　探春提着盏素纱灯笼从秋爽斋那边过来，身后跟着侍书。灯笼光映在她脸上，把她的眉眼照得清清朗朗。她见了他便站住了，灯笼举高了些照了照他的脸，然后“噗嗤”一声笑了。
　　“宝二哥当考生了。上回在藕香榭作诗，你说‘把眼前景写准便好’——如今要去考场，倒要看看你把考官出的题写准没有。你若中了，往后家里再起诗社，你得交卷——不许拿忙来搪塞。”
　　朱斌笑道：“那不中呢。”
　　“不中便不中——不过你可别真不中。老太太嘴上说不急，心里盼着呢。”探春说完这句，把灯笼递给侍书。她往前走了几步，走到近旁，忽然压低了声音，那声音里的正经和方才的调笑全然不同：“宝二哥，你如今读书、做事，我瞧着和从前不一样。咱们这府里，养着几百口人，真正能在老爷跟前说得上话的男丁却没几个。你若有出息——将来这家里的担子，多一个人扛着，旁人便少受累。”
　　朱斌看了她一眼。探春的目光是直的、亮的，没有丝毫的试探或试探性的退避——她是把这话当正经事来说的。她说完便转身走了，灯笼光在石子路上晃了几晃，消失在秋爽斋的竹丛后面。这个三妹妹，和他前世读过的原著里一样——精明能干、有担当、有远见。可她终究是个女儿身，再能干也出不了这四方的后宅。她把希望放在了他身上——不是求他庇护，是盼着这家里多一个能扛事的人。
　　朱斌没有急着走。他在荷塘边站了一会儿，月光洒在水面上，荷叶的影子被拉得长长的。探春方才那番话在他心里头绕了好几圈——探春已经看到这府里的架子在晃了。她不说破，可她用“多一个人扛着”这句话递过来的，是她的忧心。这份忧心和他从凤姐眼睛里读到的那份疲惫，是同源的。他轻轻吐了口气，继续往回走。
　　第二日午后，朱斌在书房里翻看贾政托人从外头书坊寻来的几本程文墨卷。书页是新刻的，油墨味还没散尽，扉页上盖着“文华堂”的红印。正看得入神，帘子一响，袭人领进来一个人。
　　宝钗。她今日穿着件藕荷色的对襟纱衫，底下是条月白挑线裙子，腰间束着条淡青色的汗巾，通身上下只戴了一支白玉簪并腕上一对素银镯子。打扮得极素净，像是刻意不往显眼处打扮——可偏是这份素净，在满院子姹紫嫣红里反倒最不寻常。莺儿跟在后面，手里提着个靛蓝色的布包。
　　“大热天的，到你这儿讨碗凉茶喝。”宝钗在书案对面的绣墩上坐下，拿帕子拭了拭鬓角的细汗。她的动作不紧不慢，语气也平淡，可朱斌注意到她坐下时目光已飞快地把书案扫了一遍——《论语》《大学》《中庸》、几本程文墨卷、还有她自己手抄的那本《呻吟语》，摊开在案角，翻到了“士之致远，先自近始”那一页。
　　“听说宝兄弟要下场了。”宝钗接过麝月端来的凉茶抿了一口，“老太太高兴得很，昨儿和太太说了一晚上，今早又让鸳鸯去库房翻了好几样东西。大伯那边也松了口，说你制艺上路了——能让大伯松口的人，咱们府里可不多。”
　　朱斌搁下笔：“宝姐姐的消息还是灵。”
　　“不是消息灵。”宝钗把茶盏搁下，从莺儿手里接过那个靛蓝色布包放在案上，“是大伯母今早过来和我妈说话，我听见了。”
　　她把布包解开。里头是一方端砚、两锭徽墨、一盒上好的狼毫笔——笔锋细而韧，是写小楷用的，正合考场卷面需要的蝇头小字。还有一只靛青色的小布囊，打开来是一枚铜质的暖砚托——考场里冷，冬天墨要结冰，暖砚托底下搁炭，墨汁便不凝。
　　“砚是我爹从前用过的。搁在箱子里好些年，放着也是放着，不如给用得着的人。”她把砚台拿起来翻了个底，底上刻着“薛”字，笔画工稳——是薛家祖上传下来的东西，“这笔是外头铺子里新到的，我试了几支，这几支最好。暖砚托你别笑话——考场里不比家里，冷起来真能把墨冻住。到时候你进了号舍，炭搁在托子底下，不多不少一小块便够。另有一只小铜手炉，塞在考篮夹层里不占地方。”
　　她把东西一样一样摆在案上，摆完了又从袖子里摸出一张叠得四四方方的纸，展开来搁在朱斌面前。纸上是她用小楷抄的几行字——“入场须知”：墨宜预研，入场即用。卷面不可折，不可污。题纸发下先通读三遍，圈出题眼。破题宜稳不宜奇，头篇重在格局。午间干粮宜少食，食多则昏。水宜小口，不可贪凉。字迹始终如一，末篇与首篇一般工整。
　　全是实战经验。这些经验她自己不可能亲身经历——她是个女儿家，不能下场。可她就是知道。不知道是从哪里打听来的、从哪里读来的、还是她自己琢磨出来的。这些字规矩工整，笔画与笔画之间透着一股和贾政截然不同的气——不是教训，是托付。是把他在考场里可能遇到的每一道坎都在脑子里过了一遍之后，才落到纸上的。
　　“宝姐姐，你这份心——”朱斌抬眼看着她，却没有说下去。不是不想说，是说到一半忽然不知该怎么措辞。这个世道里的男女之间，话不能说得太直。可宝钗这份心思的深度，已经不是普通的情分了。
　　宝钗把脸微微一偏，拿帕子掩了掩鬓角——其实鬓角没有汗，这个动作只是给她自己一个喘息的间隙。等她再转过脸来时，面上又是那副稳重大方的微笑，可她的耳根——朱斌看得分明——她的耳根红了一小片。
　　“小事罢了。家里铺子里这些东西多的是，我又用不上，放着也是白放着。”她把茶盏端起来喝了一口，茶已经凉了，她也没说换，只是慢慢地把剩下的半盏喝完，然后站起来告辞。莺儿赶紧上去扶她，她摆摆手，自己走到书房门口，却忽然停住了脚步。
　　“宝兄弟。”她背对着他，声音比方才低了几分，“考场上的事，谁也替不了你。可若有旁的事——我能做的，你只管开口。”
　　说完便走了。藕荷色的裙摆在竹帘边一闪而没，廊下传来她和麝月打招呼的声音——语气已恢复了平日的从容，听不出丝毫异样。
　　朱斌把那本摊开的《呻吟语》拿起来，翻到她批注的那一页——“士之致远，先自近始”。旁边又多了一行极淡的小字，是用铅笔写的，墨迹比上回更淡，像是夜深人静时添上去的：“近者安，然后远者至。”
　　她把这句话补在旁边，没有当面告诉他。是留给他自己翻到的。
　　他把砚台拿起来，指腹摩挲着砚底那个“薛”字。薛家祖传的砚台，她送给他下场用。这意味着什么，她不会不知道。可她就是要送——不张扬，不说明，只是一句“搁在箱子里好些年，放着也是放着”。她那些从不在人前明说的话，全都揉进了这方砚台、这几锭徽墨、这张写满了入场规矩的素笺里。
　　晚饭后，朱斌在书房里把宝钗送来的东西一件一件收好，端砚放进考篮最底下压着防震，狼毫笔用棉纸裹好塞进笔袋，暖砚托和铜手炉分置考篮两侧不偏不倚。正整理着，帘外传来轻快的脚步声和环佩叮当——湘云来了，人没进门便听见她那铜铃般的笑声。
　　“宝二哥！宝二哥！”帘子被一把掀开，湘云闯进来，身上穿了件石榴红的大衫子，袖子挽到肘弯，额上沁着一层薄汗，显然是从史家一路小跑过来的。她也不坐下，直接往书案上一坐，两条腿晃来晃去，把朱斌刚整理好的卷子险些蹭到地上。
　　“听说你要下场了？真的假的？我同老太太说了，你若是中了，可得请客！不是请糕饼——得上外头正经馆子里吃一桌！你如今做生意，有私房钱，别想赖！”
　　“你先把人家的卷子蹭到地上，再喊请客。”朱斌按住被她蹭歪的那叠程文。
　　湘云低头一看，伸了伸舌头，从案上跳下来把卷子扶正，又拿袖子擦了两下案面。她歪着头凑近他的脸，目光在他面上来回扫了两圈，又拿手指在他肩上戳了一下：“你这样子——倒真像那么回事了。从前我说你变了，你还不认。如今自己瞧瞧：读书、打算盘、还和琏二嫂子合伙做生意——这还是当初那个只会在园子里逛的宝二哥吗。”
　　“你这话算是夸我还是损我。”
　　“夸你！”湘云拍了一下他的肩，“我最讨厌从前那个混日子的宝二哥。现在的宝二哥好——有劲。”
　　她说到“有劲”时握了个拳在他面前晃了晃，然后从袖子里掏出一只小布囊塞进他手里。布囊是粗布的，针脚不大齐——湘云的针线活在全园姐妹里最拿不出手，可她还是缝了。打开来，里头是一小包参片和一小包薄荷叶，都用棉纸裹着，纸包上歪歪扭扭写着“提神”和“醒脑”。
　　“参片是我从老太太那儿蹭来的，薄荷叶是我自己晒的。你跟别人说，就说是薛大姑娘给你备的——别说出我来，免得她们笑话我缝的这破布囊。”
　　她把话说完，转身便走。走到门口又回头喊了一句：“请客的事你记着！”帘子一掀一落，人已不见影了，只留下笑声还在廊下荡着。
　　湘云走后不到一刻，黛玉便到了。
　　她不是从大门进来的——是推开了怡红院后院的竹篱笆门，从那片凤尾竹后面绕过来的。这条路她走过不知多少遍，从潇湘馆到怡红院，别人走甬路要绕大半个园子，她却用这条近道，闭着眼也能摸来。她穿着件月白的纱衫，鬓边簪着支碧玉簪，手里拿着把团扇，面上淡淡的，看不出什么情绪。紫鹃在几步外跟着，两人都没提灯笼——月色亮，竹影斑驳地落在她肩头，前襟上沾了两片干枯的竹叶，是她自己没发觉的。
　　“黛玉来了。”袭人从穿堂迎出来，“怎么不叫紫鹃先来说一声？”
　　“路过。”黛玉把团扇往脸上一遮，“天热，你们这儿井水湃的茶——可有？”
　　袭人忙让麝月去端湃好的凉茶。黛玉在穿堂的竹榻上坐下，接过茶盏喝了两口，拿扇子扇了两下，眼珠子在院子里转了一圈——落在廊下那只新添的竹制茶几上，落在石榴树下新铺的一方青石板上，落在后院新搭的遮阳竹棚上。这是她头一回看见改了排班之后的怡红院，嘴上不说，眼睛已把所有的变化都收进了心里。
　　朱斌从书房出来迎她。黛玉见他出来，团扇往脸上一挡，只露出两只眼睛。那双眼在扇面上方把他从头到脚扫了一遍，语气照例是酸的：“听说你如今是考生了——在老爷书房里做得好文章，得了‘还不错’三个字。阖府上下都在说，说宝二爷要下场考功名了，咱们这怡红院，怕不是要换块‘进士第’的匾额。”
　　朱斌在她对面坐下：“林妹妹是来给我打气的，还是来给我拆台的。”
　　“打气。”黛玉把扇子往下一收，露出全脸来。她的表情还是那副淡淡的、不太高兴的样子，可她说“打气”两个字时嘴角分明往上翘了那么一丁点。她从袖子里取出一本薄薄的册子，搁在茶几上，拿团扇压着，不让他马上翻开，“这是我那儿的几篇旧文章——不是我的，是我爹从前留下的。里头有几篇论制艺格律的，和我爹自己的批注。你若是得空翻翻，兴许有些用处。若是翻不完便还我。”
　　说完她站起来要走。走了两步又停下，拿团扇往他肩上一敲，这回力道比上回在藕香榭敲他时轻了很多。然后她从袖子里掏出另一本更薄的册子，往他手里一塞，语气忽然变得极快极轻，像是在说一件不值一提的小事：“这是我自己的几首诗——不是给你看的。你考完了再翻。若是考糊了就别翻了，省得诗也沾了霉气。”
　　说完便扶着紫鹃的手走了。月白的背影消失在竹子丛里，竹叶簌簌地摇了几下便归于寂静。茶盏里的茶还剩了大半盏，茶叶沉在杯底，被井水湃过的茶汤是碧绿碧绿的。
　　朱斌翻开那本薄册子。第一页便是一首五律，题目是《秋夜偶成》——“竹影横窗瘦，蛩声入夜频。卷帘人对月，把卷意犹亲。岂为功名累，终惭岁月新。幽怀何所寄，独坐一灯昏。”
　　他把诗看了两遍，合上册子放进考篮夹层里，和宝钗的端砚搁在一起。
　　黛玉的诗，他说不出是什么感觉——不是宝钗那种“同道”式的共鸣，可也比旁人的关切更沉、更细。她把诗交给他时说的话是“考完了再翻”——可她知道他一定会提前翻。他说不清那首诗里的“岂为功名累”是在说她自己还是在问他——你是不是也怕被功名所累，变成这世上千千万万个只知道科举入仕的男人，最后把她一个人丢在她自己的竹林深处。
　　他把考篮盖好，心里那点被众人推着往前走的躁意，忽然沉下来了。不是冷，是定。
　　临行前夜，怡红院里的灯亮得比往常久。
　　朱斌在书房里温了最后一遍经义。他把《大学》《中庸》《论语》三书的重点章句在脑子里过了一遍，又把常考的制艺题格在纸上默了一回。系统界面上的潜值已从个位数攒到了两位数——制艺推演的单篇功能上个月便解锁了，他试了两回，系统给的破题骨架和立意方向确实高明，可血肉还是他自己填的。今晚他不打算再用，考前这一夜，脑子需要的是静，不是多。
　　廊下传来极轻的脚步声——不是一个人的，是两个人交叠着，一个稳一个碎。帘子掀开一角，袭人端了碗银耳莲子羹进来。羹是温的，不烫不凉，银耳炖得化成了半透明的胶质，莲子颗颗饱满，红枣去了核，汤面上浮着几粒枸杞。她把碗搁在案角，又替他剔亮了灯芯，把堆在春凳上的几件旧衫子收走。
　　“考篮打点好了。”她说，声音平稳得像是日常交代家务事，“笔墨纸砚按老爷开的单子备了双份——怕出岔子。干粮是今早新蒸的茯苓糕和栗粉饼，用油纸裹了三层，不会受潮。参片和薄荷叶也放进去了——宝姑娘和史大姑娘各送了一份，我各分了一半。铜手炉的炭是麝月挑的，挑了半个时辰，每块炭都用砂纸磨过，不起烟。薄棉垫子絮了双层，考棚里板凳硬，坐一整天腰会疼。考篮底层放了六张膏药——两张麝香追风膏贴腰，两张暖脐膏贴肚子，两张清脑膏贴太阳穴。都是宝二爷自己做的，自己倒忘了备。”
　　她把考篮端端正正搁在书案旁边的春凳上，然后退后一步，看着那只考篮。考篮是新的，竹编细密，提手上缠着她自己缝的粗布防滑条，针脚密密麻麻。她退开的那一步轻得几乎没有声响，可朱斌看见她的手指在围裙边上紧紧攥了一下——就一下，便松开了。
　　“晴雯呢。”朱斌问。
　　“在后院。她今儿一整天都没怎么出来，也不让人进她屋。”袭人往通往后院的廊道看了一眼，嘴角浮起一丝不易察觉的笑，“说是在赶一件东西。不让人看。”
　　朱斌把银耳羹喝完，站起身往后院走。穿过后廊时廊下的灯笼已熄了一半，只有尽头那一盏还亮着，把青砖地照出昏黄的一小片。晴雯的屋门虚掩着，门缝里漏出细细一线烛光。
　　他推门进去，晴雯果然坐在灯下。她低着头，头发散着，只拿一根竹簪子松松地绾了个髻。身上穿着件半旧的银红寝衫，袖口挽到肘弯，露出两截白细的胳膊。手里拿着针，正在缝一件什么东西——那东西是靛青色的缎面，不过巴掌大，做得极精致，上头用银线绣着一枝桂花。
　　她听见门响，手一抖，针又扎进了指腹。她嘴里咝了一声，把手指塞进嘴里吸了一下，然后飞快地把那东西往针线筐里一塞，抬起头来瞪他。眼眶底下那两团青灰很深，比上回他夜来寻她时还深——她已连着熬了好几个晚上。
　　“进来不知道敲门。”她恼怒地说。可那恼怒底下是虚的——一个熬了几宿、眼里全是血丝的人，恼起来也硬不起来。
　　朱斌在她对面的小杌子上坐下，伸手去拿针线筐。晴雯一把按住筐子，他握住她的手腕轻轻拿开，从筐底翻出那件东西。是个护腕。靛青色缎面，内衬是软乎乎的白兔毛，边角缝了一道极细的皮边防止磨损。银线绣的桂花枝不多不少正好三枝，花蕊用金线点了细密密的几针。收口处的搭扣不是寻常的布扣——是一对小小的银质蝴蝶扣，蝶翼上刻着极细的纹路，是她不知从哪里翻出来压箱底的旧首饰改的。
　　“考场里写字，右手腕子搁在桌上磨一整天，皮都要磨破。”晴雯把脸别到一边，声音闷闷的，“这东西垫在手腕底下，不碍写字，也免得蹭坏了袖子。你别以为我是特意给你做的——是顺手。和上回那荷包一样，顺手的。”
　　又是顺手。每回都是顺手。可这个“顺手”绣了三个通宵，眼下的青灰便是凭证。
　　朱斌把护腕握在手心里，兔毛的软从指缝里溢出来，温温的、茸茸的，像握着她的手。他把晴雯的手攥住了，翻过来看她的指尖——针眼密密匝匝，旧的结痂了，新的还渗着血。这只手绣花绣了不知多少年，每回这手递东西给他时脸上都是那副“顺手”的神气，把心意全缝进针脚里，一个字不肯说。
　　“以后不许熬夜。”他把她的手指放在唇边轻轻碰了一下。
　　“你管我。”晴雯把手抽回去，可抽得不快，让他多握了足有两息才抽走。她把针线筐一推，站起身来背对着他，过了片刻才开口，语气还是硬邦邦的，可尾音在拐弯时软了下来：“明儿考场上——别紧张。考不上大不了下回再考。反正你是宝二爷，府里养着，又不缺这口饭吃。”
　　她说到“不缺这口饭吃”时声音轻了下去，像是在自言自语——像是在对自己说：他不是为了证明什么。不是为了证明他值得这口饭。他本来就值得。
　　然后她转过身来，走近了一步，仰起脸看着他。烛光把她眼里的血丝照得清清楚楚，可那双眼是亮的。她踮起脚尖，在他左脸上飞快地啄了一下——嘴唇干干的，带着一丝药汤的苦，和一丝她独有的、暖暖的甜。然后一把把他推得倒退了两步。
　　“行了行了，看也看了，摸也摸了，回去睡！别影响我收针线。”她把门打开，推着他出了门，然后门板在他鼻子前头啪地一声关上了。门里传来一句压得极低的、闷闷的嘟囔：“考不上我可不给退东西。”
　　朱斌站在门外，摸了摸左脸上还留着的那一小片湿润，无声地笑了一下。
　　夜已深了。从晴雯屋里出来，穿过廊下时只见月色铺了满院，石榴花的残瓣被夜风从枝头捋下来，落在青砖上像碎了的红纸。远处沁芳闸的水声在夜里传得格外远，哗哗地响着，像是有人在给这座沉睡的大宅子打更。
　　朱斌回到里间，袭人已将床铺好了。藕荷色的纱帐放下来一半，另一半还挂着，被褥是新晒过的，凑近了能闻到阳光残留在棉布里那种干爽爽的气味。她正弯腰在床头小几上摆茶壶和茶盏，腰肢弯成一道柔和的弧线，衫子在腰窝收窄处微微拽紧，透出底下肌骨的轮廓。听见他进来便直起身，替他把外袍脱了挂在衣架上。
　　“晴雯给了什么好东西。”她问。语气随意，手上动作不停——把他的腰带抽开，一寸一寸地收拢——可她在收拢腰带时眼睛的余光一直落在他脸上。
　　朱斌把那只靛青色的护腕递给她看。袭人接过来，拿手指拈了拈兔毛的内衬厚度，又翻过来看银线绣的桂花，看得仔细，边看她唇边浮起一丝笑意。那笑意不酸，不刺，只是淡淡的了然，把她手里的护腕轻轻搁在床头小几上，和他的考篮放在一处。
　　“这丫头嘴上不饶人，手却是怡红院里最巧的。”她把茶盏盖好，把烛火拨暗了些，转过身来面对他。她的脸在烛火的微光里显得格外柔和，也许是替他把所有该打点的都打点完了、再也没有什么事是她能做的了的缘故，她的声音是轻的、稳的，一如既往地周全妥帖，可那层周全底下分明透着一股不一样的气息——她今夜不是来做丫鬟的。
　　“二爷明儿要下场了。多少太太老太太小姐姑娘们盼着——我不过一个丫头，没法送什么好东西。可二爷的吃穿用度是经我手的，二爷出门前这身子，也得经我手。”
　　她说着说着垂下眼睛去，手抬起来搁在自己衣襟上，指尖拈着第一颗盘扣。她每解一颗扣子，便抬眼看他一下，解到第三颗时衫子已从肩头滑下来，露出里头月白色的肚兜、和肚兜底下绵软的、温热的、微微起伏的轮廓。她把自己的身子当成最后一件要替他打点的“行李”。
　　解到最后一颗时她把衫子抖开，整件叠好搁在春凳上，动作和叠他明早要换的干净衫子一模一样。然后她把肚兜的系带也解了——手绕到颈后，慢慢地抽那根藕荷色的带子，带子从蝴蝶结里滑出来时发出极细的“沙”一声。肚兜滑落，和衫子叠在一处。
　　她赤裸地站在他面前。
　　袭人的身子在烛光里泛出羊脂玉般温润的光泽，圆润的肩头微微内扣，锁骨窝里蓄着一小片柔柔的阴影。奶子饱满而温顺地垂在胸前，乳尖是浅褐色的，微微往里陷着，像两颗含苞的花蕾。她抬手拢了拢鬓边碎发的动作和平时没有两样，可这个动作牵引着她整个上半身微微偏转——这个偏转让烛光从她胸侧滑过去，在乳根下方勾勒出一道优美圆润的弧线阴影。
　　“二爷。”她走近前，手落在他衣襟上，把他衫子也解了，“今晚让二爷少劳些神——我来伺候。”
　　她从他的锁骨舔起。舌尖微凉，滑过皮肤时留下一道细细的湿痕。她舔得很慢，每一寸都停一停——不是犹豫，是虔诚。锁骨舔完了，舌尖沿着胸骨中央那道浅浅的凹槽往下滑，滑到心口时她停了最久——嘴唇贴着他心口跳得最响的那一小片皮肤，轻轻地吮了一下，像是把什么东西从这里吸进了自己嘴里，咽进了肚子。
　　然后是乳头。她含住左边那颗小米粒，不是吸——是用嘴唇轻轻裹着，舌尖在乳晕上画了一个极小的圈。朱斌的呼吸变重了，手指插进她散开的发间拢住后脑勺。她在他乳头上花了小半炷香，换到另一边又花了小半炷香。然后把脸从他胸口抬起来，仰着脖子看他，眼皮半敛着，眼珠是黑的、湿的、亮的。
　　她顺着他的身体往下滑。嘴唇滑过他的小腹时在他肚脐上多停了两息，舌尖绕着那个小小的凹窝转了一圈，然后继续往下。她跪在脚踏上，双手扶着他的大腿，脸凑近那根已经硬得发烫的肉棒。
　　龟头是殷红的，饱满得像一颗剥了壳的荔枝，马眼上已渗出一点透明的黏液。她伸出舌尖，极轻极轻地在龟头顶端那一小滴黏液上点了一下——那滴黏液被她的舌尖拉出一道细细的丝，断在她唇上。然后她把整个龟头含进了嘴里。
　　比上回熟练了许多。她把嘴唇包住牙齿，舌头垫在龟头底下，含进去时喉咙口那一圈软肉会自动往两边让开。她的头慢慢往下压，让茎身一点一点滑进她的口腔——滑过舌面时她能感觉到青筋在舌苔上轻轻跳动，每一根青筋都是烫的。烫得她舌根发软、唾液汹涌。含到一半时她停下，开始慢慢地一上一下地吞吐。每一下都让龟头在她口腔里蹭过不同的部位——上颚、舌面、腮帮子内侧，每一处都比上一处更软、更湿、更烫。
　　她的唾液分泌得比上次多，顺着嘴角淌下来，把他的茎身濡得亮晶晶的，像是涂了一层蜜。她没有用手去套根部——两只手全扶在他大腿上，只用嘴。她要让他的每一寸感触都来自她的嘴——嘴唇、舌头、上颚、喉咙，把她能给的全都给他。
　　朱斌的呼吸越来越粗重。他抬手把她散落的一绺碎发拢到耳后，拇指在她颧骨上轻轻蹭着。她含着他，抬眼看他——那一眼从下往上看过来，眼角有一点被呛出的泪光，可那目光不是被动的承受——是主动的给予。她一边含着他一边解了自己的亵裤——手从自己腰间摸下去，亵裤滑落在脚踏上，她抬腿踢到一边。
　　朱斌把她拉起来。不是让她停——是让她换个地方。他把她放到床上，让她趴在枕头上，他从后面进入。这个姿势今晚最合适——她累了，他也累了，可这两个累了的人偏偏都需要在这场仪式里确认些什么。不是欲望，是舍不得。是明天便要在考场里孤零零坐上一天的舍不得。
　　他从侧面进去。龟头从两瓣臀肉之间滑过，沾着她自己方才流出的淫水，温热的、黏腻的。穴口已湿透了——她在含他的时候自己便湿了，淫水顺着大腿淌下去，在膝盖窝里聚成一小片亮晶晶的洼。他把龟头抵在穴口上，没有立刻往里送，只是绕着那圈嫩肉慢慢地画圈。画一圈，她的肉壁便抽搐一下，画到第三圈时她回过头来看他——嘴唇被自己咬得红肿，眼皮半敛着，睫毛上挂着碎泪。
　　“二爷……进来……”她叫了一声。
　　他送进去了。整根没入时两人同时发出一声低吟——他的低沉，她的细软，两个声音叠在一起，混成了一道。她的阴道今晚格外烫，像是把所有替他操的心都化成了温度，从身体最深处烧出来裹住他。龟头碾过阴道前壁那片微糙的敏感区时袭人发出一声闷在喉咙里的“啊”——声音不大，怕被外间值夜的麝月听见。
　　他开始抽送。不快，扎扎实实的。每一下都从穴口退到只剩龟头，再深深地一顶到底。小腹拍在她臀肉上的声音是沉沉的——“啪——啪——啪——啪”，节奏稳重，不快不慢。她成熟的、丰腴的身子随着每一下撞击轻轻晃着，乳尖在床褥上蹭来蹭去，把被单蹭出了两个浅浅的凹窝。
　　他插了约莫小半个时辰。袭人在这小半个时辰里高潮了两回。第一回来得慢，是龟头顶到深处那块软垫上磨出来的——磨了不知多少下，她忽然把脸埋进枕头里，身体开始痉挛。第二回来得密，是在第一次高潮还没完全退的时候又被他顶到了，这一次痉挛的力道明显更猛烈——她的腿根剧烈抽搐了好几下，阴壁同时收紧又松开又收紧，嘬得他腰眼发麻。
　　快感从龟头沿着茎身一路传导到腰后，他咬着牙又抽送了十几下，然后深深一顶，龟头死死抵着最深处那块软垫。后腰骤然一麻，精液一股接一股地喷出来——第一股射得最远，直接打在那块软肉上；第二股、第三股紧随其后，灌满了整个阴道深处。这次射得比哪次都多，他喘着粗气压在她背上，两个人叠在一起说不上话来。
　　过了许久，袭人才从他身下翻过身来，伸手去够床头小几上的帕子。她的动作还是那么轻、那么稳，可脸上那层潮红还没退，乳头还硬硬地翘着，身上沁着一层薄薄的细汗，被烛光一照，整个人像一块刚从温泉里捞出来的美玉。她给他擦了身子，自己也擦了，然后把头靠在他肩窝里，手指在他胸口无意识地慢慢地画着圈。
　　“二爷，”她在半明半暗里轻声开口，声音沙沙的，像是刚从梦里醒来，“你如今读书、做事、下场——样样都好。我没什么能帮你。可你出去在外，在这院子里——总有个人等你回来。”
　　她把头抬起一点，在黑暗里看着他的眼睛。那目光不是妻子的索取——是一个把一辈子都搭进了这院子的人，在确认自己这一辈子没有白搭。
　　朱斌把她揽紧了些，低头吻了她的额头。
　　“我知道。”他说，“我知道。”
　　（第八章完）