【我的红楼我做主】精修版6-8

第6章 书香入了贾政的眼
　　袭人是从麝月嘴里知道的。
　　倒不是麝月多嘴。清晨往厨房取热水时两人在穿堂碰上了，麝月端着铜盆往晴雯屋里努了努嘴，压低声音说了句“二爷昨夜在里头，今儿早上才出来”。语气平平的，不像告状，倒像在说今儿天气不错麝月这人就这样，天塌下来也是这副声口。
　　袭人正在往铜盆里兑凉水，手腕顿了一下。那一顿很短，壶嘴里的水只洒出几滴，落在青砖地上洇成几个深色的小圆点。她把壶搁下，拿抹布擦了手，脸上什么也看不出来。
　　“药喝了没。”她问。
　　“喝了。今儿气色比昨儿好。”麝月端着盆走了。
　　袭人在穿堂里站了片刻。晨光从东边廊下斜斜地照进来，把她的影子拉得长长的投在青砖地上。她低头看着自己的影子，把碎发拢到耳后，拢了好几下才拢好。然后端着兑好的温水往书房去平日里这个时辰朱斌已经起了，在书房里读早课。
　　书房里没人。书案上摊着《论语》，砚台里的墨是干的，笔搁在笔架上，椅背上搭着他昨晚换下的衫子。袭人把衫子拿起来叠好，手指摸到领口内侧一小块干涸的印子不是汗，是别的东西。她把衫子翻过来叠了两叠，放在春凳上。脸上仍是平的，只是嘴唇抿得比平时紧了些，下唇上印出了一道浅浅的白印子。
　　她弯腰去收拾书案。笔洗里的水还是昨儿的，墨渣沉在底上凝成了黑絮。她把笔洗端起来，手腕忽然一软，笔洗在案角上磕出“叮”的一声脆响没碎，水洒了半桌。她赶紧拿抹布去擦，擦了两下又停住了，就那么捏着抹布站在书案前，看着窗外石榴花在晨风里簌簌地摇。
　　“袭人姐姐。”
　　身后有人叫她。袭人转过身去，晴雯站在书房门口，手里端着个托盘，盘上搁着一碗粥、一碟腌笋丝。晴雯的头发梳得比往常松快，碎发没抿紧，垂在耳侧，面上有一层薄薄的、刚睡醒似的红润。
　　“二爷一早去老太太那儿了，让我把粥端过来给你。”晴雯把托盘搁在书案上，语气照例是那种爱理不理的平。
　　袭人看了看托盘粥是薏仁红枣粥，小灶上炖了小半个时辰，米都炖化了，汤色乳白。红枣去了核，薏仁颗颗饱满。碟子里的腌笋丝切得极细，拌了麻油，油星子在晨光里亮晶晶的。
　　“你熬的？”袭人问。
　　“顺手。”晴雯把脸别到一边，可这回的“顺手”说得底气不足，尾音往下滑，滑到一半又硬生生被她拽了回来，“灶上早上没人，我闲着也是闲着。”
　　她穿着一件银红纱衫，领口的盘扣是新换的从前那粒是竹青色的，今儿换成了珊瑚红。针脚细密匀整，是她自己的手艺。耳垂上多了一对小小的银坠子，不是府里份例发的，是她拿碎银子自己打的打了好几年了，从前不戴，嫌太细太小衬得寒酸。今儿不知怎么就翻了出来，对着铜镜戴了三回才戴正。
　　袭人看了她一眼。那一眼不长，却把该看的都看见了。她把粥端起来喝了一口粥的火候刚好，软糯绵密，底味是冰糖和薏仁的清甜，隐隐还有一丝她分辨不出的香气，那是晴雯偷偷搁了两片干桂花。
　　“粥好喝。”她放下碗，拿帕子擦了嘴角，“晴雯，你来。”
　　晴雯犹豫了一下，走到她跟前。袭人伸出手，把晴雯领口那粒珊瑚红盘扣微微正了正其实已经正了，她又正了一遍。然后她握着晴雯的手，垂下眼去，过了好一阵才抬眼，嘴角浮起一点极淡的笑意。
　　“你这身子刚好些粥我喝了，药我也会替你煎。”她松开手，端起托盘站起来，“二爷早晚两边跑不容易，往后守夜大家商量着来，怎么论也不该一个人扛。”
　　晴雯愣了一息。两个都是聪明人，话说三分自己会意。
　　“……知道了。”晴雯低头应了一句。转身走到门口，停了半步，头也不回地添了句：“粥锅底还有一碗。给你留的。”
　　袭人听着她脚步走远了，才重新在书案前坐下。她把抹布叠好搁在盆沿上，又拿起那件叠好的衫子翻开看了一遍领口内侧那块干涸的印子已经擦不掉了，留下一个淡白色的、边缘模糊的小圈。她把衫子搁下，轻轻出了口气不是叹息，更像是放下了什么。
　　然后她站起身，重新兑了热水，把笔洗端到后院去洗了。
　　晨间请安，朱斌照例往贾母院去。大观园的甬路上洒着薄薄一层水是洒扫的婆子刚泼的，水珠子在石子上滚动，映着晨光像铺了一地碎银子。木芙蓉的叶子绿得发黑，叶面上凝着隔夜的露珠，风一过便簌簌地滚落下来，砸在脚面上凉丝丝的。空气里有一股淡淡的、湿漉漉的青草气，混着不知哪处墙头上飘来的金银花香。
　　贾母院里比往日多了个人。朱斌撩帘子进去时，便听见一个沉沉的、惯常让人不敢大喘气的声音贾政坐在贾母下首的楠木椅上，手里端着盏茶，正和贾母说着什么。贾母脸上是笑的，可那笑底下有一丝不易察觉的无奈对这个太过方正的儿子，贾母疼是疼，却也有些怕。不是怕他，是烦他太正经，常常把满屋子的笑声压成一片沉默。
　　“宝玉来了。”贾母眼尖，先看见了他，便招手叫他过去。
　　朱斌近前给贾母请了安，又给贾政请安。贾政抬眼扫了他一下，那目光照例是不冷不热的。当爹的把儿子从头到脚扫了一遍，末了从鼻子里微微嗯了一声。
　　“听说你这些日子在读书？”贾政把茶盏搁在桌上，手指无意识地敲了一下盏盖。那语气里不是期待是审，是一个失望了太多次的人又一次试探性地伸出手，却准备随时缩回去。
　　“是。”朱斌低头答道，“读了《大学》和《中庸》，《论语》读到第七篇。”
　　贾政的眉毛动了一下。不是惊讶的动是意外的动。从前问这个儿子读书，得到的回答要么是含混的推脱，要么是丫鬟们教的敷衍，从没有这样清清楚楚地报出篇目来。他抚着胡须，目光在朱斌脸上多停了两息：“《论语》读到哪了。说给我听听。”
　　“读到‘述而’篇。‘默而识之，学而不厌，诲人不倦，何有于我哉。’”
　　“这一章什么意思。”
　　“圣人自省静默中思索体认，学习不知厌倦，教人不知疲倦。这三件事，圣人说‘何有于我哉’，不是自谦，是自问。时时问自己做到了没有。”朱斌答得平淡，不激昂不夸张，像是在说一个再普通不过的常识。
　　贾政沉默了片刻。
　　贾母听不大懂经义，可她会看人脸色。她看见贾政那两道总是拧着的浓眉微微松开了些。便拿拐杖在地上轻轻顿了一下，横了贾政一眼：“你儿子答得不对？”
　　“答得尚可。”贾政端起茶盏抿了一口，那语气是从“不对”到“尚可”。
　　贾政又问了几个问题。从《大学》的“格物致知”问到《中庸》的“慎独”，又问了几处八股破题的起承转合。朱斌一一答了，语速不快，答得也不长，每答完一句便停一停，像是在等贾政消化。他的态度恭敬却不卑微，是那种“我有东西，但我不急着全掏出来”的从容。
　　贾政把茶盏搁下。手指在盏盖上轻轻磕了两下，那动作和贾母一模一样老贾家的人，习惯都是传下来的。
　　“明日若是有空，到我书房来。我考考你的制艺。”他说这话时语气仍然是严的，可末尾有个极细微的停顿，像是本来想说“好好准备”，又觉得太过，便咽了回去。
　　朱斌躬身应是。
　　贾母在旁边笑了：“你瞧瞧，你老子多疼你。往日连问都不问，如今要亲自考你了。”
　　贾政咳了一声，站起身来告辞，走到门口又回过头来，看着朱斌犹豫了片刻：“也别太熬。身子要紧。”说完便掀帘子走了，帘子在身后甩了两下才落稳。
　　朱斌看着贾政的背影消失在帘子外头。贾政的步子还是那样大步流星、腰板笔直，官步官态地往外走。可刚才说那句“身子要紧”时声音比平时低了几分，像是这句话放在嘴里嚼了许多遍才吐出来。
　　贾母拉住朱斌的手，上下看了一回：“你老子这是头一回松口往常说起你读书，他连问都懒得问。今儿竟要亲自考你了。”
　　“那是父亲见孙儿长进了。”朱斌替贾母把毯子往上拉了拉。老太太今儿气色不错，腮边有一片淡淡的红润，像是早起喝了热参汤之后在榻上犯了阵困，被贾政一搅，这会儿正精神着。
　　“长进是其一。”贾母拍着他的手背，眼角笑出了密密匝匝的纹，“你如今这副沉稳劲儿，倒让我想不起你从前的样子了。从前我说你，总怕你老子又骂你，又怕你不成器。如今倒好你和你老子，一个不再骂，一个不再怕。”
　　凤姐从屏风后面转出来，手里拿着本对牌册子，显然是方才刚禀过事。她在门边把父子间的话全听去了，脸上挂着她惯常那副似笑非笑的神气，嗑着瓜子慢悠悠开了口：“宝兄弟如今是老太太心尖子，又是老爷的好儿子了。往后我要办事还得多拜你这尊小菩萨你可别嫌我手伸得长。”说完眼珠子在朱斌身上打了个转，那目光里有精明，有试探，也有一丝认认真真的重新打量。
　　“凤姐姐说哪里话。”朱斌没接话茬。他知道凤姐方才听去了多少，也知道这女人会怎么盘算老爷看重他，老太太更疼他，他在这个家的分量便比从前重了一大截。分量重了，便不能只当一个被哄着的小兄弟来看。
　　贾母又留他说了一阵话。黛玉和宝钗也到了黛玉先到，穿了件月白的纱衫，鬓边簪着支碧玉簪，进来时面上淡淡的，可朱斌发现她的目光在贾政远去的方向停了半息，又在贾母拍他手背时垂下了眼去。宝钗后脚到，穿得比往常更素净一件蜜合色的对襟衫子，通身只戴了一只白玉簪，进来时带进一股淡淡的、安安静静的茶香，像是刚从哪个清雅的角落里走出来。她见朱斌在贾母跟前坐得端端正正，微微一笑，那笑里有一丝欣慰。
　　朱斌又陪坐了一回，便躬身告退。
　　回到怡红院已是日落时分。院子里的石榴花在暮色里红得层层叠叠，把枝头坠得微微弯下了腰。秋纹在廊下收衣裳，碧痕蹲在台阶上捣凤仙花汁染指甲，春燕端着盆水从后院过来，四儿追着一只蚂蚱满地跑。麝月在穿堂口支了个小炭炉，正拿砂锅炖东西，香气一股一股地往院子里飘当归炖乌鸡，药味不重，被鸡汤的鲜味压住了大半。
　　朱斌站了一站，把这一幕看了个全。从前这个院子的热闹底下是疲惫每个人都在忙，忙得喘不上气，忙得互相掐，忙得连笑的力气都是从活计里省出来的。如今还是热闹，热闹底下却是从容。
　　他在书房里独自坐了半个时辰。把今日贾政的问话在心里过了一遍答得如何，有没有太过，有没有露出破绽。贾政是眼毒的人，在官场钻营几十年，看人看事自有一套。他今日的表现分寸刚好有长进却不惊人不招摇，能看出经义底子却又话不多。贾政从“不问”到“要亲自考”，这一步挪动不易。
　　他把【临帖】面板调出来看了一眼潜值这段时间又攒了些，制艺推演的单篇功能再过几日便能解锁。贾政明日要考制艺，八股文讲究格律严密、立论精准、承转自然。科举之道的核心在于制艺，制艺过不得便什么都谈不上。系统能给他立意方向和破题骨架，血肉还得自己填。他把《大学》翻到“知止而后有定”那一章，又在心里演练了一遍八股的起承转合架构，才把书放下。
　　帘子一响，袭人端了碗汤进来。当归乌鸡汤盛在白瓷碗里，汤色金黄清亮，面上浮着几颗红艳艳的枸杞。她把汤碗搁在案上，又替他剔亮了灯芯。她的动作和往日一般无二轻、稳、妥帖，汤碗搁在案角不多不少离他手边两寸，烛火跳两跳便稳下来，灯芯剪完不留一缕青烟。可这一切做得太稳了，稳得像在借动作压住别的东西。
　　“太太让人送了两匹料子来。”她把东西搁在案角，垂下眼去，“一匹是石青的，说是给二爷做秋衫。一匹是月白的太太说晴雯身子好转了，让她也添件新衣裳。”
　　朱斌握住她的手腕。她的手指在袖口里微微颤了一下，那颤动极轻，轻到指尖只是在袖口上擦出了极细微的沙沙声。
　　“你在想什么。”
　　袭人抬起眼来。她的眼圈有一点不易察觉的潮，嘴角却弯起来笑了一下，那笑意是暖的，可暖底下隔着一层薄薄的、说不清是醋还是别的什么。她顿了顿，声音还是稳稳的：“晴雯性子硬，身子又不好，如今能好起来，我替她高兴。二爷疼她，是她应得的。”她说到这儿，抬起眼来看着朱斌，那一眼里有一层薄薄的、她自己尽力收着不想叫人看出来的怅然，“只是二爷若有什么要交代的，先和我说一声。我不是要管。我是怕自己不知道，哪日说错了话办错了事。”
　　朱斌把她拉进怀里。不是搂是让她坐在自己腿上，额头抵着她的额头，把她的两只手全攥在掌心里。袭人的手是凉的，指尖上有今天被砂锅柄烫出的一小片红印子。
　　“不管院里往后添什么、变什么，你都是我最先问的那一个。”他握着她的手指一根一根地搓热，“你这一辈子搭进这院子我问过了，就不会让你从头凉下去。”
　　袭人没有说话。她在他怀里沉默了好一阵，然后把脸埋进他颈窝里，轻轻点了一下头。那点头的幅度小到几乎没有，可朱斌感觉到了她的呼吸在他颈窝里停了一息，然后松开来，呼出一口长长的、温温的暖气。她把他的手从自己指尖上拿起来，翻过来，手心朝上贴在自己脸颊上。她在他掌心里轻轻蹭了一下，睫毛扫过他的虎口，痒痒的。
　　“二爷。”她闷闷地说，“那汤要凉了。”
　　朱斌没松手。她把脸从他掌心里抬起来，嘴唇碰了一下他的下巴。碰完自己先红了脸，站起身来把汤碗往他手边推了推：“快喝。喝了早些歇明儿还要去老爷书房，精神要好。”
　　她走到门口，又回过身来，从袖子里掏出一块叠得四四方方的帕子搁在案上。是块素白帕子，角上绣着一小片竹叶，针脚细密。她没说是做什么用的，搁下便出去了。
　　朱斌把汤喝了。当归乌鸡炖得恰到好处，汤味鲜醇回甘。他把空碗搁在案上，摊开那块帕子看了一回竹叶绣得极用心，竹节分明，叶片上甚至能看出用不同色度的绿线过渡出的明暗层叠。他把帕子叠好收进袖中，推开窗看了一眼院子里的月亮。
　　次日午后，贾政的书房。
　　朱斌还没进门便闻到了一股沉沉的檀香。贾政的书房挨着荣国府的东跨院，两扇厚重的楠木门常年半掩着，门轴在石臼里转悠时会发出一声闷闷的“吱嘎”，像是被推门的人在门槛上绊了一下。院子里种着一棵老槐树，树荫遮了大半个天井，把书房的光线压得阴凉黯淡。帘子一掀，一股子书卷气混着旧墨味扑面而来不是怡红院那种轻快明媚的气息，是另一种沉重到几乎可以称出分量的安静。
　　书房四壁全是书架，架上密密匝匝塞满了书。经史子集按类分架，每排书的函套上都贴着标签，字是贾政自己写的，端正得近乎于刻板。靠窗的紫檀木大案上文房四宝齐齐整整地排着，案角压着一方青铜镇纸，镇纸底下是一叠贾政自己批注过的《礼记》。贾政坐在案后，手里拿着柄戒尺慢慢地转着。见朱斌进来，他把戒尺搁在案上，指了指对面的椅子。
　　“坐。”
　　朱斌坐下了。贾政没有立刻出题。他从案上拿起一本旧策论翻了翻，又搁下，又拿起另一本。他显然也在斟酌考得太深怕这个儿子答不上，考得太浅又试不出真章。斟酌本身就是一种态度的转变从前的贾政考儿子是劈头盖脸地骂一顿“不肖子”，从不斟酌。
　　“乡试制艺，四书文一篇。题目”贾政顿了一下，“‘子曰：学而时习之，不亦说乎’。”
　　标准题。不是偏题怪题。贾政终究还是留了三分余地。朱斌心里有了数，提笔濡墨，在纸上写下破题。
　　“‘圣人论学，首揭夫悦心之旨。’”
　　贾政嗯了一声。这声嗯不置可否。朱斌接着写承题和起讲，大意为：学是自外入内、习是自内出外学而时习之，是把师友的教诲反复研磨、融成自己的东西。中间几段他引了《中庸》里的“博学之、审问之、慎思之、明辨之、笃行之”做例证，又用《孟子》里“君子深造之以道，欲其自得之也”收束全文。通篇不刻意求新求奇，只是在框架扎实的前提下暗藏了一两处自己的见识。
　　贾政起初是坐着看。看到中间便站了起来，拿着纸走到窗边去借着日光细看。书房里安静了足有半炷香的工夫，只听见窗外老槐树上的知了有一搭没一搭地叫。贾政终于把纸搁在案上。
　　“立意无偏。”他说。就四个字。然后他又添了一句：“引证妥帖。文字尚可。”
　　贾政在窗前站了片刻，转过身来，脸上还是那副严父的神色，可那个“还不错”藏在他端茶盏的姿势里茶盏端得比平时慢，送到嘴边却忘了喝，又搁了下来。朱斌知道，在这间书房里，“尚可”两个字已是这么多年来的最高评价。
　　贾政回到案前又拿起那张纸看了一遍，忽然问了一句题外话：“你每日读多久。”
　　“早晚各两个时辰。”
　　“只读经？”
　　“也翻了几本史《史记》读了始皇本纪和项羽本纪，《汉书》读了食货志。先读经，以经为本；后读史，以史为证。”
　　贾政微微点了一下头：“经史并重是对的。光读经不读史，文章便空疏无物；光读史不读经，立论便根基不固。你如今能明白这个，比为父当年早了不少岁数。”
　　他说完这句便沉默了。书房里只有窗外的蝉鸣和案上更漏滴答。过了许久贾政才重新开口，声音比方才低了一些。
　　“你从前不读书的时候，我总归是着急的。急了便骂，骂了便打。打完了回书房对着你祖父的画像，心里也难受我是为你好，可你怎么就是不肯读。如今你肯读了，我心里自然是欢喜的。”他把茶盏端起来喝了一口，盖碗在他手里微微晃了一下，然后轻轻搁在案上，“只是年纪不等人。你的底子尚浅，若要下场，还需下大功夫。不过既然肯走这条路了，明日起每日午后到我书房来我给你讲几篇制艺范文。”
　　朱斌站起来作了一揖。贾政摆了摆手：“去吧。别让你老太太又念叨我把你扣太紧。”
　　朱斌走到门口时贾政又开口了：“宝玉。”
　　他回过头。贾政站在书案后头，背影被窗外透进来的日光剪成了一片沉默的剪影，没有回头，只是拿手指轻轻敲了两下案上的那张策论纸。
　　“……你这几笔字还得练练。八股文章，字是门面。”
　　朱斌从贾政书房出来，穿过东跨院的月亮门，沿着游廊往回走。日头已经偏西了，把游廊的朱红栏杆照得暖烘烘的，手指摸上去能感觉到漆面底下木材被晒了一整天的余温。游廊外的假山石上爬满了薜荔，果子还没完全成熟，一颗颗绿莹莹地挂在藤蔓上，皮子紧实光滑，看着像是谁把一整串翡翠珠子随手抛在了石缝里。
　　他刚转过假山，便碰上了宝钗。
　　她从蓼风轩那边过来，手里拿着本靛蓝色的册子，身后跟着莺儿。走在游廊的阴凉里，蜜合色的衫裙和游廊的暗影几乎融为一色。见了他，脚步一停，嘴角弯了起来。
　　“宝兄弟从大伯书房里出来。”她说。不是问，是陈述显然已知道了贾政今日要考他。
　　朱斌应了一声是。莺儿在后面探头探脑地笑，被宝钗拿册子轻轻敲了一下手背才收敛了些。宝钗把手里的册子递过来，靛蓝色封皮上用正楷写着“呻吟语摘录”几个字。
　　“上回提过的那本吕新吾的《呻吟语》。这本是我自己摘抄的，少了几章闲适的。经济实务、读书做人的部分都在里头了。”她说得平淡，语气像是在递一盏茶或一块糕，轻松得很。可朱斌接过册子时看见了她的手指指节上有长期握笔磨出的薄茧。他知道这册子不是随手翻翻便摘出来的。
　　他本想说点什么可抬眼时看见她颊边有一层极淡极淡的、不仔细看便看不出来的绯红，于是他只说了句：“宝姐姐费心了。”
　　宝钗把脸微微一侧，拿帕子拭了拭鬓角的细汗，顺势避开了他的目光：“不算什么。宝兄弟既有心读书，这些早晚用得上。”她转了转腕子上的白玉镯，然后抬起头来，话锋轻轻一换，“对了听说大伯今儿夸你了？”
　　“不算夸。”朱斌说，“只说了句尚可。”
　　“能让大伯说出尚可便是不错了。”宝钗笑了一下，那笑里有三分欣慰、三分会意、三分默契，“往后有什么心得，不妨来找我说说。我虽不能做你的先生，陪读总是可以的。”
　　这话一出口她便觉得有些过于主动了，拿帕子掩了掩嘴角，垂下眼去拉了莺儿的手：“走了走了，还得去凤丫头那里。”
　　走出几步又回过头来，语气比方才更轻快了几分，眼里有一点促狭的微光：“方才我听说大伯午后要给你讲范文你可别打瞌睡。他那书房里闷得很，连只鸟都不肯飞进去。”
　　朱斌看着她的背影消失在游廊拐角，翻开手里那本靛蓝色的册子。扉页上几行正楷墨迹，是她抄的。不是刻本，是一字一句手抄的，笔画工整却并非冷冰冰的刻板字的起笔和收锋带着女子特有的轻柔，有些地方的顿笔又透着一股不常见的刚健。他在扉页的右下角看见了一行极小极淡的楷书“宝钗录于丁巳年仲夏”。旁边还有一行墨迹较新的字不是正文的摘录，是她自己加在旁边的批注：“学贯体用。体者经义，用者经济。二者缺一不可。”墨迹比正文略淡，像是抄录时忽然想到便补在旁边，墨还没磨浓便下了笔。
　　他把册子阖上，望着宝钗走远的背影在游廊尽头转了个弯，蜜合色的衣角一闪而没。心里那根弦被轻轻拨动了一下宝钗这条线，比他想得更深。她不是对他有好感才来接近他。她是觉得他是这府里头唯一一个和她往同一边走的人。这份“同道”的感觉是她自己这几年端着冷香丸般端庄的面孔在荣国府坐到如今的孤独之后，忽然看见另一个身影出现在同一条路上时的微微一动。
　　回到怡红院，朱斌在书房里翻开宝钗手抄的《呻吟语》。第一篇写的便是“持身以敬，处事以诚”字字平实，却字字有分量。吕新吾这书不像圣贤经典那样高高在上，它讲的都是实实在在的做人做事。宝钗抄的这一段正是讲“经济”二字的不是经世济民那种大经济，是“节用以持家、量入以为出”的小经济。朱斌读了两页便明白了她为何荐这本书。她猜到了他在做什么至少猜出他心里在想什么。她不说破，只递一本书过来，让他自己看。
　　他读到“贫不足羞，可羞是贫而无志；贱不足恶，可恶是贱而无能”时，忽然想起宝钗方才欲言又止的神色。她把书递给他时那一点点不自然的主动，像是鼓了半天的勇气才伸出去的手。朱斌透过她的端庄体面，看到一个比他更孤独的身影他在这个世道里孤单，她也是。只是他是男人，可以读书科举，可以往外闯；她是女人，她的天地便只有这四四方方的后宅和这些书。她读这些书，不是为了将来进考场，纯粹是不愿意让自己变成只知道衣裳首饰和人情往来的妇人。
　　他把册子翻到最后一页。她抄的最后一则是：“志不可不高，志不高则同流合污，无足有为矣；心不可太大，心太大则舍近图远，难期有成矣。”旁边又有一个小小的眉批，墨迹更淡，像是私下补上去的“士之致远，先自近始。”这八个字笔迹比正文更瘦了些，微微往右侧倾斜，却自有一股沉静磊落的气度。不是闺秀绣花时的闲笔，是灯下独坐时心头忽然浮上来的自省。
　　朱斌把这八个字看了三遍。士之致远，先自近始他把怡红院护好是近，把第一笔生意做稳是近，在贾政面前稳稳地露出长进也是近。宝钗不会知道她的话正好说到了他心里最深处。
　　他把册子合上，从抽屉里取出那张折了几折的计划纸。纸上三条线的进度一目了然：
　　科举贾政今日首肯，明日开始制艺授课。潜值持续攒着，制艺推演即将解锁。下一步目标：童试报名。
　　经商润手脂膏已稳定出货，每半月一批。安神香的方子刚用攒好的潜值兑换到手这新品比脂膏利润高，也更挑客源，需要从长计议。
　　护人晴雯用药三剂，盗汗已止，咳嗽减半，面有血色，气色比前几日又是一番光景。袭人的心也稳了，怡红院的暖从一人扩到一院，连秋纹碧痕都不再较劲般地比较谁的活轻谁的重。
　　他在“护人”一栏底下又加了一行字宝钗。目前只是赠书酬答的情分，可这份情分分量不轻。她把自己摘抄了多年的笔记借给他，这份信任不是随便给的。她在这个府里没什么人能和她聊读书聊经济，她需要一个“同道”。他要将来走得更远，也需要一个懂他路数的人。
　　然后他吹了灯。
　　黑暗里，窗外的风把石榴枝的影子投在纱窗上，晃来晃去。秋纹和碧痕已不较劲了，麝月会笑了，晴雯也不似从前那般硬撑着不示弱今日还主动替袭人煎了药。袭人方才搁在他案上的那块帕子，竹叶绣得细密，没说什么话，却把话全放在了针脚里。
　　他把被子往上拉了拉，翻了个身。这院子里的人，他一个也不辜负。
　　次日清晨，朱斌比平时早起了半个时辰。今日要去贾政书房听制艺课这是头一回不是被老爷叫去训话，而是作为“可教的学生”走进那间满是檀香味和书卷气的屋子。
　　袭人已在穿堂候着了。她今日比往常更仔细衫子是新换的月白色，头发绾得一丝不乱，鬓边抿了水，光洁得能照见晨光。她手里托着个填漆托盘，盘上是刚沏好的茶、一碟桂花糕、一块叠得方方正正的热帕子。她把托盘搁在春凳上，替朱斌把石青色新衫子的领口正了正。那衫子正是用太太赏的料子赶出来的她熬了两夜做好的，针脚细密匀整，领口内侧还加了一层软绸衬里，免得磨脖子。朱斌低头看见她手指上缠着一小截白布是做针线时被针扎了。
　　他握住她的手，把那只缠着白布的手指放在唇边轻轻碰了一下。袭人的脸微微红了，把手指抽回去掖进围裙里，嗔了他一眼那一眼里有妻子般的熟稔，又有少女般的羞臊，混在一起酿成一种只属于她的、温吞吞的、沉甸甸的甜。
　　“好好听老爷讲。”她把茶盏端起来送到他嘴边让他喝了一口，又拿帕子替他擦了擦嘴角，“别顶嘴，也别打瞌睡。老爷说什么你只管听着他那人嘴硬心软，你但凡肯学，他心里便高兴。”
　　“你倒像是我娘。”
　　袭人愣了一下，然后笑了。那笑里有一层极淡的伤感她这辈子不可能做他的妻，也不可能做他明面上的什么人。可她在这个清晨，在穿堂里替他整理衣领的时候，做的事和妻子没有任何区别。
　　“快去吧。”她轻轻推了他一把。
　　朱斌跨出怡红院的门槛时回头看了一眼。袭人站在穿堂口，手里还捏着那块替他擦过嘴角的帕子，背后的灯笼光把她整个人笼在一圈朦朦胧胧的暖红里。她没有招手，只是安安静静地站着像一棵树，把根扎进怡红院的青砖缝里，不声不响。
　　（第六章完）
第7章 生意撞上琏二奶奶
　　李贵从后廊回来那天，脸色不太好看。
　　朱斌正在书房里翻看宝钗手抄的那本《呻吟语》，读到“节用以持家、量入以为出”那一则，窗外廊下传来急匆匆的脚步。李贵撩帘子进来时额上全是汗，六月的日头在后廊青石板街上烤了小半天，把他那件半旧青布衫子的后背洇出深灰的一大片。他手里攥着个布包沉甸甸的，是这半月脂膏和安神香的货款。
　　“二爷。”他把布包搁在案上，先灌了半碗凉茶，拿袖子抹了嘴，“东西都出手了。银子是到账了。”
　　朱斌等他下一句。李贵话里有“可是”他闻得出来。
　　“可是刘掌柜那边压价了。”李贵把布包打开，碎银子和铜钱哗啦摊了一桌，他拿手指拨着数，“上回一罐还肯出二钱，这回咬死一钱八。说后廊西边新开了家脂粉铺子，也卖润手膏没咱的细，可架不住便宜，才一钱五。刘掌柜说咱这膏子好是好，可他铺子里走量的不是它，是胭脂水粉。膏子占他的柜子，又不赚大钱，他不大想多进。”
　　朱斌把《呻吟语》阖上，手指在案沿上不紧不慢地敲。刘掌柜压价不是大事买卖人逐利是本能。可他话里有个更要紧的信息：后廊西边新开了家脂粉铺子，也卖润手膏。这说明什么？说明润手膏这东西已经在后廊一带打出了名声不只是他朱斌的膏子，连模仿的都出来了。这其实是好消息，说明市场需求真实存在。问题在于，他走的那条“小批量、偷偷摸摸、靠人带出府”的路子，接不住这个越来越大的盘子。
　　“还有件事。”李贵把声音压低了，“今儿我出角门时碰见周瑞家的。她盯着我袖子里鼓鼓囊囊的看了好几眼，问我‘又给你爹捎东西’。我唬她说是我娘的鞋样子可她不信。周瑞家的是琏二奶奶的人。”
　　琏二奶奶的人。这五个字在李贵嘴里打了个转，落进朱斌耳朵里时不啻于一记闷钟。周瑞家的若是起了疑，凤姐知道便只是迟早的事。而凤姐一旦知道不是从朱斌嘴里知道，而是从底下人那里挖出来的性质便全变了。不是合作，是查办。
　　朱斌把算盘拉过来，一颗一颗拨着珠子，心里在算另一笔账。
　　润手脂膏和安神香这两种东西，从配料到制作到出货，拢共要过三道工序：采买原料（蜂蜡、杏仁油、白及粉、檀香末、白芷）、制作（他带着麝月在小厨房做）、出货（李贵带出角门，走杂货铺和胭脂铺）。这三道工序里，采买最易露馅从前量小，一个月才买几钱银子的料，药铺伙计只当是府里日常采买。如今量翻了好几倍，蜂蜡一买便是半斤，杏仁油一买便是一大瓶。这些东西不是怡红院日常用的，经不起查。出货更悬。从前李贵一个月出角门两三次，守门的婆子看惯了不以为意。如今每回要带七八罐膏子外加好几盒安神香，袖子塞得鼓鼓囊囊的，腰上也掖着，走路都不利索。守门的若是哪个多嘴问一句，一层层传到平儿耳朵里，便等于传到了凤姐耳朵里。
　　还有一层牙行。上回刘掌柜压价只是开头。后廊那一带的脂粉铺子、杂货铺子，真正把持货源的不是个别掌柜，是背后收佣的牙行牙人。这些人精得很，一旦发现他的货好卖，头一件事不是抬价收，而是联合压价让你出不了别家，只能低价卖给他们。若想绕过牙行直接铺货到更多铺子，就得有更大的人手和门路谁能堂堂正正地调动府里的车马下人而不被盘问？谁能名正言顺地在外头铺面走动而不招人疑心？
　　只有一个人。
　　王熙凤。
　　朱斌把算盘上的珠子往下一捋，珠子噼里啪啦落回原位。他把那张写满了进出账的纸折好锁进抽屉，又从抽屉里取出一只青白釉的小瓷罐是新做的安神香，白瓷罐子上贴着一小方红纸，纸上写着“安神香”三个字。他拿着罐子在掌心里转了转，然后站起身。
　　“李贵，你去跑一趟，看看能不能打听打听周瑞家的这几日去了哪些地方，和谁说过话。不必太刻意，顺道问问便好。”
　　李贵应了。走到门口又回过身来：“二爷。琏二奶奶那边”
　　“我心里有数。”
　　日头偏西时朱斌换了件出门的衫子不是家常穿的旧纱衫，而是一件靛蓝色的杭绸直裰，腰间束着条墨绿色的绦子，缀着一块成色温润的白玉佩。他极少这样穿戴。怡红院里的丫头们看他这副打扮出来，一个个都多看了一眼。秋纹正蹲在廊下擦铜盆，抬头时手里的抹布都停了；碧痕从后院晾衣回来，在穿堂口和他打了个照面，张了张嘴想说什么又咽了回去。
　　只有晴雯开口了。她歪在穿堂的竹榻上，手里拿着把蒲扇有一搭没一搭地扇，目光把他从头到脚扫了一遍，眉毛微挑：“穿成这样。去见谁。”
　　“凤姐。”
　　晴雯的眉毛又挑高了一分。她没说好听话，只把蒲扇往脸上一遮，从扇子后头闷出一句：“那女人是个人精。你别被她吃了。”
　　朱斌没答，弯腰在她耳垂上极快地捏了一下。晴雯的蒲扇差点掉地上，脸上腾起一层薄红，扇子遮着脸骂了声“死没正经”，可骂的时候嘴角是往上翘的。
　　凤姐的起坐间在荣国府西跨院，与贾母院隔了道月亮门。这院子比怡红院略小，却精致。青砖墁地，廊下摆着一溜时令盆花茉莉、珠兰、晚香玉，全是白的，香气混在一起浓得几乎能摸到。院子当中立着一座紫檀架子大理石屏风，屏风上刻着百鸟朝凤，雕工细密至极。廊下的丫头们来去匆匆，手里不是端着茶盘便是捧着账册，脚步又快又轻，脸上全是训练有素的恭谨，不敢有一丝懈怠。
　　凤姐这地方，不像个居所。像个微缩了的大账房。
　　平儿在廊下迎着他，说二奶奶正在屋里看庄子上的租账。朱斌随她进去时凤姐正歪在窗下一张紫檀木的贵妃榻上，背后垫着好几个石青色引枕，腿上搭了条薄毯，手边的小几上堆着厚厚的账本和对牌他瞥了一眼，账本封皮上贴着红签，签上写着“黑山庄”“稻香村”“松江庄子”几行字。边上还搁着个算盘，珠子拨得七零八落，像是算到一半被人打断了。
　　凤姐面上仍是那副八面玲珑的神气。她今日穿着家常的蜜合色褙子，发髻上只簪了一支赤金扁钗，比平时素净不少。可那一双丹凤三角眼从账本上抬起来扫他时，仍是精光四射不是打趣小兄弟时的玩笑，是一个当家的女人在算账时的锐利。
　　“哟，宝兄弟今儿怎么想起我了。”她把手里的账本一合，身子往引枕上一靠，脸上已换了那副惯常的似笑非笑，“还穿得这么齐整莫不是来提亲的。”
　　“来给凤姐姐送样东西。”朱斌在她对面的绣墩上坐下，把那只青白釉小瓷罐放在她手边的小几上，正搁在那本摊开的庄子账册旁边。
　　凤姐拿起罐子看了看。动作很随意拿起来、看罐底、拧开盖子闻一闻可朱斌注意到她的指尖在罐底的瓷胎上轻轻抹了一下，那是在摸瓷质。凤姐见过多少好东西，一只寻常的白釉瓷罐在她眼里不值钱，可罐子里的东西她把盖子拧开凑近鼻端，那股清冽的檀香味便散出来了。
　　“安神香。里头有檀香末，一点点龙脑，忍冬藤就是金银花藤，厨下煮凉茶用的。还有两味不值钱的。”朱斌说得轻描淡写。
　　凤姐没应声。她把盖子拧回去，又把罐子在掌心里掂了掂，然后抬起眼来看朱斌，目光在他脸上停了足有三息。
　　“宝兄弟，你什么时候会做这些东西了。”
　　这话不是闲聊。是盘问。问话的时候她眼角那道细细的笑纹没有弯，嘴唇的弧度是平的不同于方才打趣时的调笑，此刻是一层薄薄的、精明的审视。
　　“病着的那阵子闲得发慌，翻了本旧方子书瞎琢磨。”朱斌笑了笑，端起平儿送来的茶抿了一口，“自己先做着顽。后来院子里丫头们用了说好，便多做几罐送人倒有人想买。”
　　“送人。”凤姐重复了这两个字，然后也笑了。那笑比她平时的泼辣多了另一种意味像一只老猫看见一只小耗子自己跑进了碗柜。她的手指在安神香罐子上轻轻磕着，磕了两下便停了，偏着头看朱斌，说话时的语气从“逗小兄弟”变成了“谈正事”的调门。
　　“你那膏子后廊胭脂铺姓刘的柜上，一罐卖三钱银子。我的人去问过。还不止呢，西边新开的铺子也在卖差不多的东西，不过那家的货粗，没你的好。”她把罐子搁下，双手交叉搭在膝上，身子往前倾了倾，“宝兄弟，你闷声发财，瞒得我好苦。”
　　来了。
　　朱斌心里那根弦嗡地绷紧了，面上却还是稳稳的。他把茶盏搁下，抬眼和凤姐对视：“凤姐姐既然查到了，那我便不绕弯子。东西是小弟做的。量不大，一个月出息不过三两银子。不是想瞒凤姐姐是这点小打小闹还够不上让凤姐姐费心。”
　　“你一个月出息三两。”凤姐拿起手边的账本子，拿手指弹了弹封皮，鼻子轻轻哼了一声不是冷的，是憋的，那种把疲惫憋在嗓子眼里只露出一点边角的哼，“你嫂子我经手的庄子，有些一个月净出息还不到三两。黑山庄就我刚翻的这本去年旱了两个月，交了租只剩一两八钱。一两八钱要管一整个庄子的嚼用，还要往上头太太那里交体面银子。你倒好，一个人在后院捣鼓捣鼓便是三两。”
　　朱斌没接话。他知道凤姐不是在哭穷她是在铺路。用这女人的做事逻辑，想谈正经事一定会先把筹码摆在桌面上：不是我要占你便宜，是你瞧，我这儿也紧着呢。
　　果然，凤姐话锋一转：“宝兄弟，你那膏子和这香想做多大。”
　　朱斌没有立刻回答能做多大，而是把话锋轻轻拨了回来：“凤姐姐方才说黑山庄。我倒好奇府里这些庄子，出息不够的还有几处。”
　　凤姐抬眼看他。那一眼里有意外她本以为他会急着谈铺货分账，没想到他问的是庄子。但她还是答了，语气里的认真多了几分：“黑山庄、柳树屯、小清河这三处年年交不足。不是庄头不尽心，是天时不好，加上”她顿了一下，眉头微微蹙起来，手指无意识地在账本上画了个圈，“加上有些出息进来，先被别处截了。府里开销大，月银、人情、节礼、修缮，哪样不是等米下锅。有时候这个月还没到，下个月的银子已经支出去了。”
　　她说这话时脸上那层八面玲珑的笑完全褪了。不是她不想维持，是这些账目太沉沉得即便是她这样长袖善舞的人，偶尔也会在某一瞬间忘了摆出笑容。
　　朱斌看见了。那行【人心镜】的字浮上来时他没觉得意外。
　　心思：府里财政在拆东补西，她日日在刀尖上走，在外头撑的是荣国府的体面，在里头扛的是一架越来越沉的空心磨盘。她怕的不是今天亏了多少是不知道哪天撑不住了，阖府的体面要她一个人担着。
　　“凤姐姐。”朱斌把话头转回来，“我那膏子和香，眼下一个月出息三两这是量小。若能名正言顺地扩大出货，一个月不说多，翻个两三倍是能想的。只是小弟困在怡红院里，人手、车马、外头铺面的路子，哪样都出不去。”
　　凤姐的眼睛微微眯了起来。不是威胁的眯，是算账的眯。她拿起那只安神香罐子在掌心里转了好几圈，又把平儿叫过来低声嘱咐了几句平儿去库房查什么东西，朱斌没听清，只听见“上回采办”“价”几个断续的字。
　　平儿去了片刻，回来时手里拿着一张旧账单。凤姐接过来扫了一眼，嘴角浮起一丝笑：“外头采办孝敬上来的安神香，一盒还没你这罐多报价是五钱银子。你这东西若比那个好，就算四钱一罐往外走，也比采办的便宜两成。这里头利差，够养着好几个人的月钱了。”
　　她站起来在屋里踱了两圈，蜜合色褙子的下摆扫过青砖地面发出细细的沙沙声。踱到第二圈时她忽然转过身来，把一只手搭在朱斌椅子扶手上，身子微倾，声音压低了。
　　“宝兄弟。咱俩商量个正事你这东西，我来替你往外铺。府里车马人手我有的是，外头铺面关系我也有的是。你只管做，旁的不用你操心。”
　　朱斌等的便是这句。但他没有立刻点头，而是稳稳地迎着她的目光：“凤姐姐要怎么分。”
　　凤姐直起身来，把算盘拿过来噼里啪啦拨了一阵。她拨算盘珠子极快，指尖在珠子上翻飞，嘴里念着：“料钱算你成本，出货价四钱，扣除车马人工，一到外头铺子账面上一罐净利能落两钱出头。若是铺得好，一个月卖三四十罐这批那批，批零分开再加上安神香的利，拢共出息算到八到十两。你我五五。”
　　朱斌笑着摇头，并不说话。凤姐眉毛一挑：“四六。我四你六车马铺面人情打点，我担的可不比你少。”
　　朱斌从袖子里摸出那张折好的计划纸不是那张私密的计划书，是另一张干净的纸，上头只有几行清清爽爽的数目字。他把纸摊开搁在凤姐面前的小几上：“凤姐姐，这生意我出方子、出料钱、出做工。膏子和香，一罐的本钱在账面上是明摆着的七八分银子。可这里头还有一个账：方子。”
　　他指着自己的脑袋：“方子，才是这生意最值钱的东西。没了方子，什么本钱车马铺面全是白搭。所以这分账，得把方子也折进股本里头。凤姐姐出车马铺面人手，小弟出方子料钱做工。五五方子不算股本的话，这个分法很公道了。若是算进去四六便有些委屈我了。若凤姐姐觉得三七不妥，那便还是五五。”
　　凤姐愣了一下。不是被数目字绕晕了她掌管家计这么多年，什么账没算过。她是没想到。没想到这个从前连自己月银多少都不知道的小兄弟，心里竟有这么一本清清楚楚的生意账。他把方子算成股本这个说辞，不是外行话正经买卖里，秘方本来就值钱。可她更没想到的是他的谈法：不是硬顶，不是哭穷，是笑眯眯地摆出一个你无法反驳的道理然后留一个台阶。那个台阶便是“三七你委屈了，那五五”。
　　给面子，还让她自己选。三七她能落三成车马铺面人情打点，这些她扛着四成似乎确实更公道。四成便比三成多了一截。而这个娃娃懂得把话这么递不说“我要拿大头”，只说四六“有些委屈”，末了又退一步给你五五，让你自己去选便是这个递法本身，让她重新打量了他一回。她盯着他看了足有四五息，忽然笑了。这笑不是打趣小兄弟的笑，是一个精明的女人终于确认了对手的分量之后、从心底浮上来的、真心实意的欣赏。
　　“宝兄弟，”她把算盘往旁边一推，端起茶盏喝了口茶，语气比方才松了三分，“我原以为你是来找我借钱做生意的。倒不是你是来找我合伙的。”
　　“利益均沾，本事互补。”朱斌也端起茶盏，“凤姐姐出府里的力，小弟出院子里的力。赚的银子干干净净，不入公中账，不惊动太太老太太，各拿各的，关起门来分。凤姐姐管外头铺面调度，小弟管里头做货出方子。至于府里旁人一概不知。”
　　凤姐把账本合上，食指在封皮上轻轻敲着，敲了足有十几下。屋子里的空气凝得像一块冻住的蜜甜是甜的，却搅不动。平儿站在门边大气不出。朱斌端着茶盏慢慢喝着，也不催。
　　“具体怎么分。”她终于开口。
　　“六四。我六你四。”
　　凤姐的眉毛跳了一下，眼珠子飞快地一转，手指在算盘上拨了两粒珠子之后便停下了：“六四便六四。还有一个宝兄弟往后若再做新东西，头一个先给我看。咱姐弟俩只管把利路铺宽，旁的都不算事。只是丑话说在前头这事儿只能天知地知、你知我知。平儿是我的嘴，你的人你管好。若是走漏了风声你嫂子我在府里也好、往外头也罢，场面话可以兜着，可公中的规矩你晓得，不该留的外快留不住。”
　　“凤姐姐放心。”朱斌从袖子里取出另一只青白釉的小罐这只比方才那只要大一倍，盖子上的红纸写着“润手脂膏”四个秀气的字，“这只给平儿姐姐。往后还有好东西，先紧着凤姐姐用。那便一言为定。”
　　凤姐接过罐子，拿在手里端详了端详，又抬起眼来看朱斌。那一眼里的东西很复杂有对一个忽然长大了的小兄弟的重新认识，有对自己终于抓住一条还算安稳的新利路的庆幸，还有一丝暗暗的、不愿承认的疲惫被旁人看穿了之后的复杂心绪。
　　“一言为定。”她把罐子搁在账本旁边，站起来送了朱斌到门口。临出门时她在他肩上轻轻拍了一下那力道不是打趣，是掂，像在掂量这个人的肩膀有多宽，“宝兄弟。你这场病真是换了个人。”
　　朱斌回头笑了笑，没答话，撩帘子跨出了门槛。身后传来凤姐的声音不是在和他说话，是在吩咐平儿：“去把周瑞家的找来，我有用。”
　　回到怡红院时夕阳已经沉到假山后头去了，只在西边天际留一层橘红和淡紫交叠的余晖。院子里石榴花在暮色里红得深沉，竹帘全放下来了，被晚风吹得轻轻晃着，发出细碎的啪嗒声。廊下灯笼已点上了，昏黄的纱光映在青砖地上，明一块暗一块。小厨房那边飘来晚饭的香气是清炒藕片和虾仁豆腐，藕片是今早新挖的夏藕，切得薄薄的，在热油里翻两翻便出了锅，还带着脆劲儿。
　　朱斌在穿堂口碰上了麝月。她正端着盆热水要去后院，见了他便放下盆，从袖子里扯出帕子给他擦额上的汗。帕子上有淡淡的皂角味，半干的，带着她袖口里的体温。她擦完了也不说话，只是看了他一眼，那一眼里有询问事情办得怎么样？可她不问出声，只把帕子叠好塞回袖子里，端起盆继续走了。
　　麝月这人。你给她一分信任，她便还你十分沉默的周到。
　　晴雯在屋里。朱斌推门进去时她正盘腿坐在床上，就着烛光缝一件衫子。不是他的是她自己的，那件银红纱衫。肩头有道半寸长的口子，她拿同色丝线密密地缝着。听见门响，她把针线往枕头底下一塞，抬起眼来看他，一看便看明白了他脸上的神色，不是胜，也不是败，是一种刚走完一步险棋之后的沉甸甸的稳。
　　“谈成了？”她问。
　　“谈成了。”
　　晴雯没说话。她起身去倒茶茶是凉的，搁了半日的碧螺春，只剩淡淡的茶味和幽幽的凉香。她把茶端到他手边，然后站在他面前，离得极近，近到他的鼻尖能感觉到她衫子上熏的忍冬花香。上回白青山开的药她喝足了两个疗程，面色已从惨白转为莹白，两颧上浮着薄薄一层桃红，是气血回来了的征兆。嘴唇也比从前红润，在烛光下微微泛着水光。
　　“你那膏子以后是不是就归凤姐管了。”
　　“不是归她管。是合伙。她管外头出货，我管里头做货。”
　　“那往后你就不用愁卖不出去了。”她把茶往他手边推了推，坐下来继续缝那件衫子。针尖在烛光里一亮一灭，她的手腕转得轻快病过之后手腕还是细，却不抖了。缝了几针她又开口，声音闷闷的，像是在自言自语：“从前你捣鼓那些膏子，我还以为是闹着玩。如今闹到凤姐那儿去了想收也收不回来。不过也好。你忙起来，便不去外头胡闹。以前闲得发慌，整日跟老爷拌嘴，闹得阖府不宁，现在总算干点正事。”
　　她从头至尾没提自己。可朱斌知道，上回她说的那句“怕用完了就没了”不是随口一提她是真的怕。怕他的好东西来得轻易、去得也轻易。如今把生意做到凤姐那里去，她反而放心了因为凤姐不是闹着玩的，和凤姐合作的事便不是闹着玩的。不是闹着玩的，便不会轻易没了。
　　他伸手把她的针线从她手里抽出来搁在床沿上。晴雯抬起头，还没反应过来，他已低头吻了上去。不是试探，不是温柔，是直接。舌头撬开牙关，裹住她的舌尖，把方才在书房里和凤姐周旋时的所有克制和紧绷全压进了这个吻里。她的嘴唇软了，身子也软了，手从他胸口滑上来勾住了他的脖子，手指插进他的发间，指腹抵着他的头皮慢慢蹭着，痒丝丝的，麻酥酥的。她嘴里还留着一点药的后味生地黄那点黏稠的甜，裹在舌尖上，和他自己的茶味搅在一起，变成一种只有在这间屋子里才能尝到的、又苦又甜的回甘。
　　“你唔先关门”她从吻的间隙里挤出几个字。
　　朱斌反脚把门踢上了。门板撞在门框上发出闷闷的一声，震得窗棂上糊的茜纱微微一荡。他把她压在那堆还没来得及叠的衫子上那件银红纱衫被她自己垫在身下，刚缝好的肩线上还挂着针，针尖上穿着一小截银红的丝线。
　　“你轻点，我的衫子”晴雯推他的肩膀，推了两下便不推了。她的呼吸乱了，胸口一上一下地起伏着，薄薄的衫子底下能看见乳尖已经把绸布顶起了两个点。点很小，却硬得扎眼，和烛光一同映进他眼里。
　　他解开她的衫子。那颗珊瑚红盘扣在指尖下轻轻一滑便脱开了自从上回他在这间屋里过了一夜之后，她的衫子便不再系死扣了。衫子底下是肚兜，今天不是那件燕子绕柳的，换了另一件藕荷色的，上头绣着一枝海棠，海棠花心里停着一只蝴蝶。她绣这东西时一定想着他不然不会绣蝶恋花。
　　肚兜除下，两只奶子弹出来时在烛光里微微晃了一下。她的乳比上回饱满了一点养了这些日子，气血回流，原本有些单薄的乳根丰腴了几分。乳尖还是深粉的，在他目光下迅速硬挺起来，从乳晕的凹陷里一点一点鼓出，鼓成两颗嫩嫩的小豆子，在烛光里泛着珍珠般的光泽。他含住一颗，舌头绕着乳晕慢慢画圈。乳晕在他舌尖下微微发涩是刚沐浴过的干净皮肤，带着井水的凉和皂角的清香，还有一丝丝她独有的、微甜的体香。
　　“啊……”晴雯仰起头，喉管绷成一道优美的弧线。她咬着唇，眉心微微蹙着这副隐忍的模样比任何放浪都更让人发狂。
　　他一边吸吮她的乳尖一边用右手揉着另一颗，指腹绕着那颗硬硬的小肉粒慢慢地碾。两颗乳尖同时被刺激，晴雯的腰便不由自主地往上挺，把胸脯更深地送进他嘴里。两条腿箍着他的腰，小腿在他腰侧一蹭一蹭的。他的手指顺着她的小腹往下滑过肚脐，探进亵裤。亵裤裆部已经湿了一小片温热黏腻的潮意隔着棉布透上来，沾在他指尖上，黏糊糊的，像蜂蜜被体温捂化了。他把手指抽出来，指尖上拉着一道细细的、亮晶晶的银丝儿，在烛光里晃了一下便断了。
　　“怎么湿得这么快。”
　　“你管我。”晴雯的脸红透了，想别开脸去，却被他按住下巴转了回来。她的眼睛里烧着一团火那火底下是不服输的倔强，是初尝云雨之后对这件事又羞又想的别扭，是嘴上还在逞强可身体已经替他预备好了一切的老实。
　　朱斌把她的亵裤褪到脚踝。不脱就那么挂在左脚踝上，晃来晃去的。他把她的腿分开，拇指按在阴蒂上轻轻一揉，那颗小肉芽便从包皮里弹了出来，硬硬地顶着他的指腹。他用拇指慢慢地绕着阴蒂打圈一圈、两圈、三圈，速度不快，每绕一圈都让她的腿根剧烈地抽一下。绕到第五圈时他忽然加快了速度，拇指在那颗充血的阴蒂上飞快地、轻轻地、密密地颤着，像是蜂鸟的翅膀在扑棱。
　　“别别那里”晴雯的声音忽然碎了。她拿手去推他的手腕，推不开他手腕的劲儿比她大多了，任她怎么推都纹丝不动。她的腰猛地往上弓起来，弓成一道弯弯的虹，手指死死揪着身下的衫子，喉中的呻吟从细碎变成高亢不是叫，是喊，是那种被快感逼到了悬崖边上、再不喊出来就要炸开的喊。
　　“宝玉！宝玉！到了真的到了”
　　他没有停。拇指继续保持着那个又密又快的节奏，同时中指滑下去，探进了穴口。穴口那一圈嫩肉立刻把他的手指裹住了紧、热、湿，肉壁的褶皱层层叠叠地缠上来，一吸一吸地嘬着他的指节。淫水从指缝里溢出来，顺着他的手掌往下淌，把她的会阴和后庭全濡湿了。他进了一个指节，慢慢抽送了几下，然后在阴道前壁那片粗糙的皱襞带上轻轻一刮。
　　晴雯的高潮炸了。毫无预兆地她的身体猛地弹起来，两条腿死死地夹紧了他的腰，阴唇剧烈痉挛，从阴道深处涌出一大股滚烫的淫水，把他的手掌浇得透湿，连腕子上都是她的水，亮晶晶的、黏腻腻的，在烛光里泛着微光。
　　朱斌把她瘫软的身子翻过来，让她趴在床上。她高潮后的身体软得像一摊化开的蜜，任由他把她摆成后入的姿势。屁股翘起来时臀肉还在微微发颤，小巧紧实的臀尖上沁着一层细细密密的汗珠。他握住肉棒的根部，把龟头抵在她还在痉挛的穴口上。
　　一挺腰。整根没入。
　　“呃！”晴雯闷在枕头里发出一声长吟。她的阴道还在高潮的余韵里一下一下地收缩着，肉壁的褶皱密密匝匝地箍着他的茎身，从龟头到茎根，每一寸都被紧咬着、嘬吸着、挤压着。那温度比平时更高刚高潮过的阴道像一口烧开了的泉眼，滚烫的、滑腻的、从四面八方裹着他。
　　他扣着她小巧紧实的臀，不紧不慢地抽送着。进到最深时龟头碾过阴道前壁那道粗糙的皱襞带，又顶到深处那块更软的嫩肉。晴雯的呻吟越来越失控，脸埋在枕头里，嘴咬着枕巾，声音闷在棉布里变成了断断续续的啜泣不是哭，是舒服到了极点、身体被快感塞满了每一个角落之后不由自主的、从喉咙深处溢出来的呜咽。
　　“又要又要去了”她闷在枕头里喊。第二次高潮比第一次来得更猛，她的阴道剧烈地痉挛了好几下，肉壁的褶皱同时收紧又同时松开，痉挛的力道大得几乎要把他的肉棒挤出去。一股热液浇在龟头上，他咬着牙忍住了没射。她要过两回了，他还没到。他今晚特别持久，也许是白天在凤姐那儿绷得太紧，脑子里那根弦拉了一整天，到了她身上反而松不下来。
　　他把晴雯还在抽搐的身子轻轻翻回来，让她侧躺着，从背后抱着她，抬起她一条腿架在自己腰上，从侧面进入。这个角度进得不深，却磨得极准龟头每一下都从阴道前壁那片粗糙的敏感区上碾过去，每一碾都让晴雯的身体轻颤一下。她的呻吟已经没力气了，只剩下喉咙里断断续续漏出来的气音，每漏一声便把他的手臂攥紧一点。
　　这个姿势插了小半个时辰。晴雯在他臂弯里高潮了第三次这次是无声的，身体只是抖，阴道只是收紧，脚趾蜷得紧紧的。然后她的头往他胸口一歪，彻底瘫软了，眼睛半睁半闭地看了他一眼，嘴唇动了动，吐出几个含混不清的字，像是“死没正经”，又像是“不要停”。
　　朱斌终于加速了。小腹拍在她臀肉上的声音从沉闷变得清脆“啪啪啪”的节奏越来越密，淫水被打成了一小圈白沫黏在她的阴唇两侧。肉棒在她身体里一进一出，每一进都深深顶到最深处那块软肉上。龟头感受到她阴道深处又开始涌出一股热液第四次了。然后他的后腰骤然一麻。
　　他闷哼一声，龟头死死抵着她的最深处，马眼一开，精液一股接一股地喷出来。射得比哪次都多第一股、第二股、第三股、第四股、第五股他射了十来股，每一股都又浓又厚，灌得她的阴道满满当当。射完之后他还趴在她背上喘了好一阵粗气，汗珠从额角淌下来，滴进晴雯散开的头发里，顺着发丝往下滑，洇进枕面里不见了。
　　过了许久，晴雯才动弹。她翻过身来，把被子拉上来盖住两个人，又从他怀里把枕头扯过来只扯了一半，另一半留给他。然后她凑近他的脸，手指从他鼻梁上沿着鼻尖慢慢摸到嘴唇，指尖在他下唇上停住了。
　　“你今儿从凤姐那儿回来不对劲。”
　　朱斌在黑暗中侧过头看着她。烛火只剩一点微光，把她的五官照得模模糊糊的。可她那双眼，再暗也看得清是亮的，是关切的，是一种和他已有过肌肤之亲之后才有资格用的、老婆查问丈夫行踪时的目光。
　　“哪有不对劲。”
　　“少装。”她把手指从他嘴唇上收回来，在他胸口戳了一下，“笑和笑不一样。你今儿回来笑的那个样子像是打了胜仗，可打完胜仗的将军身上不只有赏银，还有伤。那女人不好对付，是不是。”
　　朱斌没有否认。他把她的手按在自己胸口上，让她感受自己的心跳。心跳是平稳的，可那段和凤姐面对面下棋一般的谈话，是他穿越过来之后最耗心力的一场交手。不是怕她，是敬她。一个女人在三重压力底下贾母在上面、王夫人在旁边、阖府上下几百口人的吃喝在肩上还能把架子稳稳当当撑到今天，这不是光会算计便够的，还得有铁打的胆子和不知多少夜晚独自咽下去的苦水。
　　他不讨厌凤姐。他只是知道，和这样的女人合作，得时时刻刻握紧自己手里的主动权。一旦松手，她便会把整盘生意都接过去不是为了欺负他，是因为她习惯了什么都自己扛。
　　“睡吧。”他把晴雯往怀里拢了拢。
　　晴雯没应。过了好一会儿，他以为她睡着了，她却忽然嘟囔了一句：“下回你再去见那女人先告诉我。我给你挑件好衣裳。”
　　朱斌在黑暗里笑了笑。
　　次日清晨，朱斌是被一阵极轻的窸窣声弄醒的。袭人跪在脚踏上拿铜箸拨弄香炉里的安神香灰，拨得极轻，香灰簌簌地落进炉底，不留一粒残渣。新点的安神香是朱斌自己做的第二批檀香末减了些，多加了一点忍冬藤，味道比头一批更清冽。她把香炉盖子重新盖好，又拿起他搭在椅背上的衫子看了看领口看有没有汗渍，看完叠得方方正正搁在床沿。
　　她的动作照例是轻的、稳的，可朱斌从她的背影里看出了一点不一样。她转过身来，发现他在看自己，便走近前把一叠衣裳放在枕边：“昨儿回来没顾上换那件靛蓝直裰领口汗了，我已刮过浆了，压平了。今儿给你换了件竹青的。”语气不疾不徐，可说到“昨儿回来没顾上换”时眼睛微微垂了一下。她知道他昨夜在哪里歇的。她什么都知道。可她什么也不说，只是把衫子放好，又把他的鞋摆正鞋尖朝外，不差分毫。
　　朱斌握住她的手腕。
　　“凤姐那边谈妥了。”他看着她眼睛说，“往后膏子和香，她管外头，我管里头。咱们的活钱会比从前多。”
　　袭人听完沉默了两息，然后把他的衫子拿起来抖了抖，替他披上肩膀。手指从领口往下抹平，抹到哪儿哪儿便服帖了。
　　“二爷。”她轻轻地说，手指继续往下抹，把他的衣襟一颗一颗扣好，“太太今儿一早让人送了盒上好的燕窝来。说是给晴雯补身子的太太还记着她呢。昨儿晚上睡前我还看见麝月在廊下打井水冲脚，这孩子图凉快，老用凉水说了也不听。这些二爷都不用操心。二爷只管在外头和人周旋院里的事有我。”
　　她把最后一颗盘扣扣好，抬眼看他，嘴角浮起一抹极淡极淡的笑。那笑意不是喜悦，是一种妻子式的、把丈夫的担子悄悄分走一半的笃定。
　　早饭刚摆上薏仁粥、腌笋丝、一碟子刚出锅的藕粉糕。藕粉糕是晴雯今早和秋纹换的，秋纹图省事去书房扫地，晴雯便顶了厨房的活，一边蒸糕一边往蒸笼里丢了十几颗干桂花。糕是好糕，入口软糯不粘牙，甜味若有若无，可那桂花的香气却来得真切像晴雯自己，心思都藏在不起眼的地方，吃进嘴里才知道里头有料。
　　李贵在穿堂口探头探脑。朱斌招手让他过来，李贵把打听来的消息一五一十说了：周瑞家的这几日除了去厨房和针线房，没去旁的地方。李贵他爹也放了话，铺子里往后不卖膏子和香了既然量大起来，杂货铺那点柜面确实撑不住，不如全退给胭脂铺一条线。朱斌听完只说了句“知道了”，把粥喝完便去了书房。
　　他把算盘拉过来，纸上三笔账清清楚楚。
　　第一笔：脂膏。每批十罐起，出货价四钱，扣除料钱和人工，每批净利三两上下。半个月出一批，一个月便是六两。第二笔：安神香。新方子，香好利也高。每盒出货价六钱，料钱略贵檀香末和白及粉占比大可利也大，一盒能落四钱。第一批试十二盒，若能走稳，一个月出息四五两。两样加起来，加上凤姐往外铺的量，一个月出息十两是稳的。分四成给凤姐，自己落六两。六两净利和从前一个月偷偷摸摸攒三两比起来，翻了一倍。
　　而且不用再躲了。凤姐的车马一拉，他的货从荣国府偏门堂堂正正地往外走谁敢拦琏二奶奶的车。铺面不用愁，凤姐手里握着半个京城的店铺人情。压价更不是问题有凤姐的名号撑腰，牙行敢压刘掌柜的价，不敢压她的价。
　　可他也在纸上另一栏里写了两个字：“主动。”
　　和凤姐合作，利是大了一倍，可他也把一半主动权交出去了。六四分账，看着是他拿大头可维系这分账比例不被动摇的前提，是他的方子必须是她手里其他利源追不上的。也就是说，他得不停地往前跑。下一个新品，再下一个新品，永远比她的预期多跑一步。不止如此，凤姐这人不贪小利，可她喜欢攥着“管”的东西管着车马便等于管着出货的命脉，管着铺面便等于管着利路的终端。一旦她哪天觉得这生意离了自己也行不通那时分账便得重新谈。
　　朱斌把笔搁下。这些盘算不在账面上，可在心里头比账面更重。
　　窗外忽然传来一阵喧嚷。是秋纹拍着手喊“中了中了”，四儿从后院跑过来扯着嗓子叫“快来看”。朱斌皱了皱眉推开窗，碧痕在廊下拿手指着院中一棵石榴树那枝头上停了只黄雀，羽毛在金晃晃的阳光里亮得像一块活的黄玉。黄雀歪着脑袋叽叽叫了两声，又扑棱扑棱飞到假山石上去了。
　　麝月端着茶从穿堂口经过时停了半步，遥遥看了一眼书房窗后的他。两个人隔着半院子石榴花和阳光对视了一瞬。麝月先垂下了眼，快步走了。
　　朱斌重新坐回书案前。他把宝钗手抄那本《呻吟语》翻开，翻到她加眉批那一页。士之致远，先自近始。这八个字他看了不知多少遍，每看一遍便觉得心境沉下来一些。近处：怡红院。凤姐。贾政书房。童试。近处一步一步走稳了，远处自然会来。
　　他把册子合上，起身往晴雯屋里去该过问今早的药喝了没有。
　　窗外那只黄雀又飞了回来，落在石榴花枝上，抖了抖翅膀，歪头啄了一朵半谢的花，啄了两口又飞走了。花瓣从枝头落下来，飘飘悠悠地掉在廊下青砖地上，被四儿眼尖捡起来，举着那瓣花追着秋纹往穿堂那边跑了。笑声碎碎的，散在午后暖洋洋的风里。
　　（第七章完）
第8章  童试在即
　　入了七月，天气热得不像话。
　　怡红院廊下的石榴花谢了大半，剩几朵晚开的挂在枝头，花瓣被日头晒得发蔫，边缘卷成焦黄的细条，风一吹便簌簌地往下掉。知了藏在假山石后的槐树荫里，叫得声嘶力竭，从早到晚不停歇，丫头们午后都不敢在廊下久站青砖地被晒得烫脚，隔着绣鞋底都能感觉到那股往上蒸的热气。袭人带着麝月把竹帘全放了下来，又在水井边泼了好几桶水，才把院子里的暑气压下去几分。
　　朱斌在贾政书房里已经连着上了大半个月的制艺课。
　　每日午后来，申正才走。贾政把书房里那张紫檀木大案腾出半边来给他用——不是挪到侧案，是直接在大案上分了一半。这个动作本身便是一个信号，只是父子俩谁也不点破。案上摆着两叠范文：一叠是贾政自己当年乡试的制艺习作，纸页泛黄，边角被翻得起了毛，上头有贾政年轻时用工笔小楷写的批注；另一叠是近几科京闱的墨卷，朱斌一篇一篇地研读，读完要写札记。
　　贾政授课不讲虚的。每回上来先扔一篇题，盯着朱斌当场破题。破完了，他把纸拿过去看，不说话，拿朱砂笔在纸上圈——圈得不多，每圈一处便是一处毛病。圈完了把纸推回来，让朱斌自己改。改完了他再看，再圈。一篇八股，有时要来回改四五遍，改到纸上的朱砂圈比墨字还密。
　　“破题开口太大。”贾政拿笔杆点着纸上一处，“‘圣人论学’——你头一句便把圣人抬出来，后头便不好转了。破题当从小处入，从实处入。圣人的话是结论，不是由头。”
　　朱斌重新蘸墨，把破题改成“学必求其有得，习必求其有常”。贾政看了，这回没圈，只在旁边批了两个字：“可用。”
　　贾政教八股有一套自己的心得。他说八股不是桎梏——桎梏是做不好的人说的。好的八股像造房子，破题是立地基，承题是起柱，起讲是架梁，四比八股是砌墙盖瓦。地基不稳房子便歪，柱子不正梁便斜。可若地基稳了、柱子正了，墙和瓦便有千万种砌法——功夫在格律之内，不在格律之外。
　　“你看这篇。”贾政从自己那叠旧习作里抽出一篇，纸页已黄得透亮，边角用糨糊补了好几次，“这是为父当年乡试的墨卷。头两比平平，是稳；后两比翻出己意，是变。稳在前、变在后——考官读到后两比便知你肚子里有货。可你若头两比便求变，考官只当你是野路子，后头写得再好也白搭。”
　　朱斌接过纸细看。贾政的字——年轻时的字——比现在多了几分锋锐，少了几分板正。文章写得确实好，引经据典不露痕迹，承转之间严丝合缝。他看了两遍，在心里把这篇范文的架构拆解了一遍：破题从“学”字拆进去，承题用《中庸》一句轻轻一转，起讲便落到了实处——不是空谈义理，而是把“学”拆成了“致知”和“力行”两件事。
　　他把这个拆解说出来。贾政听完沉默了一会儿，端起茶盏喝了一口。茶盏搁下时在案上磕出轻轻一声。
　　“你能看出这一层——说明你是真读了，并非临时抱佛脚。”他看着朱斌，那两道总是拧着的浓眉微微松开了些，“不过眼力是眼力，手力是手力。看得懂不等于写得出。”
　　朱斌点头，重新提笔濡墨。窗外老槐树上的知了不知什么时候停了叫声，书房里只有笔锋擦过纸面的沙沙声和案角更漏的滴答。贾政坐在他对面，手里拿着戒尺慢慢地转，转了几圈又搁下，起身走到窗边去。他看着窗外那棵老槐树，背对着朱斌，忽然开口：“你长这么大，我头一回觉着——这书房里坐的是我儿子。”
　　朱斌的笔尖顿了一下。他没有抬头。他知道贾政说这话时是背对着他的——一个做父亲的要说出这种话，只能背对着儿子。他继续往下写，笔锋稳稳地落在纸上，墨迹从笔尖下淌出来时带着一丝极细微的颤。
　　贾政转过身来，重新坐回案前，语气已恢复了平日的严正：“七月底便是县试。你如今的底子——秀才未必能一蹴而就，但下场挣个名次，总归不算辱没了。你可愿去？”
　　“儿子愿意。”
　　“那便去。”贾政把戒尺搁在案上，“这几日不必来书房了。自己回院里温书，我让你外头书坊里寻的几本程文也该到了。考篮、结保、廪生作保——这些你不用操心。只记着一条：入场之后，卷面第一要紧。八股做得好不好是后话，卷面脏了，考官看都不看便黜落。”
　　说完他站起来，走到朱斌面前，把一只手放在他肩上。那只手是重的、干的、指节粗粝——写了半辈子字的手。放了一息便收回去了，然后贾政咳了一声，又咳了一声，像是有什么话堵在喉咙里怎么也吐不出来。末了只说了句：“去吧。”
　　朱斌起身告退。走到门口时贾政又开口了：“你老太太说你这些日子瘦了。晚饭多吃些。”说完便低头去翻案上的公文，不再看他。
　　朱斌跨出书房门槛。老槐树的影子已从西边移到了东边，蝉鸣又起了，这次是两只蝉一唱一和地叫，像是在比赛谁的嗓门大。他站在槐树底下吸了几口气——那口憋了大半个月的气，终于吐出来了。不是轻松，是沉。贾政没说出口的话，他听出来了。那个把“还不错”当成最高评价、把背对着儿子才肯说心里话的父亲——已经开始把希望放在他身上了。这份希望不重，薄薄的，像一层刚凝的冰，经不起摔。可它终于有了。
　　他不能摔。
　　消息传到贾母耳朵里是当天傍晚。
　　鸳鸯来怡红院传话，说老太太叫去吃饭。朱斌换了件衫子过去，一进院子便觉出气氛不一样——贾母院里挂着好几盏新灯笼，纱面是石榴红的，上头描着金线蝙蝠，亮堂堂地把半个院子都染成了暖红色。廊下多了两盆新开的茉莉，香气浓得化不开。贾母歪在暖阁的锦榻上，腿上盖着条薄毯，手里拿着把蒲扇慢慢地摇，见他进来便把扇子往鸳鸯手里一塞，拉他在身边坐下。
　　“你老子今儿来给我请安，说了你下场的事。”贾母拍着他的手背，眼角笑出了密密匝匝的纹路，“他说你这些日子制艺做得好——你老子！说你制艺做得好！”
　　她把这句话重复了两遍，每遍都加重了“你老子”三个字，像是这三个字本身便是一道最不可思议的奇闻。然后她把朱斌的手贴在自己手心里，脸上那层皱纹在烛光里舒展开来，每一道纹路里都蓄着笑：“我的宝玉要下场考功名了。你祖父当年便是从县试一步一步考上去的，殿试二甲，选了庶吉士，入了翰林院——如今你也要走这条路了。往后你老子再说你不成器，你只管来找我。”
　　“老爷还没说一定能中。”朱斌低头笑了一下。
　　“中不中有什么要紧。”贾母把拐杖往地上顿了一下，语气斩钉截铁，“不中去考第二回。头一回下场便中的能有几个？你肯去，便是你老子这些年想都不敢想的好事。中了自然好，不中也不必急——咱们这样的人家，考个三五回也是常事。你老子当年也是考了两回才过的县试。”
　　鸳鸯在一旁悄悄笑了。贾母又说：“考篮我叫人给你备——外头考场里冷板凳硬桌子，干粮茶水一样不能少。你回去告诉袭人，让她按我的单子收拾，别漏了东西。”说完便让鸳鸯去里屋拿了张单子出来——是张对折的洒金笺，上头密密麻麻写了几十样东西，从狼毫笔到铜手炉，从桂圆干到薄棉垫，字迹工整，是鸳鸯代笔的。
　　朱斌把单子收好，心里头一股暖意。贾母这座靠山，从醒过来那日便稳稳地立在他身后，如今又因着“下场”这件事生出了新的期待。他不觉得这期待是负担——期待不是负担，是根基。根基越深，他在这世上越站得稳。
　　从贾母院出来，月亮已升到了假山石顶上，把石子甬路照得白花花的。沁芳闸的水声在夜色里格外清晰，哗哗地响着，像是有人在远远的地方翻一本永远翻不完的书。朱斌走到藕香榭附近时遇上了探春。
　　探春提着盏素纱灯笼从秋爽斋那边过来，身后跟着侍书。灯笼光映在她脸上，把她的眉眼照得清清朗朗。她见了他便站住了，灯笼举高了些照了照他的脸，然后“噗嗤”一声笑了。
　　“宝二哥当考生了。上回在藕香榭作诗，你说‘把眼前景写准便好’——如今要去考场，倒要看看你把考官出的题写准没有。你若中了，往后家里再起诗社，你得交卷——不许拿忙来搪塞。”
　　朱斌笑道：“那不中呢。”
　　“不中便不中——不过你可别真不中。老太太嘴上说不急，心里盼着呢。”探春说完这句，把灯笼递给侍书。她往前走了几步，走到近旁，忽然压低了声音，那声音里的正经和方才的调笑全然不同：“宝二哥，你如今读书、做事，我瞧着和从前不一样。咱们这府里，养着几百口人，真正能在老爷跟前说得上话的男丁却没几个。你若有出息——将来这家里的担子，多一个人扛着，旁人便少受累。”
　　朱斌看了她一眼。探春的目光是直的、亮的，没有丝毫的试探或试探性的退避——她是把这话当正经事来说的。她说完便转身走了，灯笼光在石子路上晃了几晃，消失在秋爽斋的竹丛后面。这个三妹妹，和他前世读过的原著里一样——精明能干、有担当、有远见。可她终究是个女儿身，再能干也出不了这四方的后宅。她把希望放在了他身上——不是求他庇护，是盼着这家里多一个能扛事的人。
　　朱斌没有急着走。他在荷塘边站了一会儿，月光洒在水面上，荷叶的影子被拉得长长的。探春方才那番话在他心里头绕了好几圈——探春已经看到这府里的架子在晃了。她不说破，可她用“多一个人扛着”这句话递过来的，是她的忧心。这份忧心和他从凤姐眼睛里读到的那份疲惫，是同源的。他轻轻吐了口气，继续往回走。
　　第二日午后，朱斌在书房里翻看贾政托人从外头书坊寻来的几本程文墨卷。书页是新刻的，油墨味还没散尽，扉页上盖着“文华堂”的红印。正看得入神，帘子一响，袭人领进来一个人。
　　宝钗。她今日穿着件藕荷色的对襟纱衫，底下是条月白挑线裙子，腰间束着条淡青色的汗巾，通身上下只戴了一支白玉簪并腕上一对素银镯子。打扮得极素净，像是刻意不往显眼处打扮——可偏是这份素净，在满院子姹紫嫣红里反倒最不寻常。莺儿跟在后面，手里提着个靛蓝色的布包。
　　“大热天的，到你这儿讨碗凉茶喝。”宝钗在书案对面的绣墩上坐下，拿帕子拭了拭鬓角的细汗。她的动作不紧不慢，语气也平淡，可朱斌注意到她坐下时目光已飞快地把书案扫了一遍——《论语》《大学》《中庸》、几本程文墨卷、还有她自己手抄的那本《呻吟语》，摊开在案角，翻到了“士之致远，先自近始”那一页。
　　“听说宝兄弟要下场了。”宝钗接过麝月端来的凉茶抿了一口，“老太太高兴得很，昨儿和太太说了一晚上，今早又让鸳鸯去库房翻了好几样东西。大伯那边也松了口，说你制艺上路了——能让大伯松口的人，咱们府里可不多。”
　　朱斌搁下笔：“宝姐姐的消息还是灵。”
　　“不是消息灵。”宝钗把茶盏搁下，从莺儿手里接过那个靛蓝色布包放在案上，“是大伯母今早过来和我妈说话，我听见了。”
　　她把布包解开。里头是一方端砚、两锭徽墨、一盒上好的狼毫笔——笔锋细而韧，是写小楷用的，正合考场卷面需要的蝇头小字。还有一只靛青色的小布囊，打开来是一枚铜质的暖砚托——考场里冷，冬天墨要结冰，暖砚托底下搁炭，墨汁便不凝。
　　“砚是我爹从前用过的。搁在箱子里好些年，放着也是放着，不如给用得着的人。”她把砚台拿起来翻了个底，底上刻着“薛”字，笔画工稳——是薛家祖上传下来的东西，“这笔是外头铺子里新到的，我试了几支，这几支最好。暖砚托你别笑话——考场里不比家里，冷起来真能把墨冻住。到时候你进了号舍，炭搁在托子底下，不多不少一小块便够。另有一只小铜手炉，塞在考篮夹层里不占地方。”
　　她把东西一样一样摆在案上，摆完了又从袖子里摸出一张叠得四四方方的纸，展开来搁在朱斌面前。纸上是她用小楷抄的几行字——“入场须知”：墨宜预研，入场即用。卷面不可折，不可污。题纸发下先通读三遍，圈出题眼。破题宜稳不宜奇，头篇重在格局。午间干粮宜少食，食多则昏。水宜小口，不可贪凉。字迹始终如一，末篇与首篇一般工整。
　　全是实战经验。这些经验她自己不可能亲身经历——她是个女儿家，不能下场。可她就是知道。不知道是从哪里打听来的、从哪里读来的、还是她自己琢磨出来的。这些字规矩工整，笔画与笔画之间透着一股和贾政截然不同的气——不是教训，是托付。是把他在考场里可能遇到的每一道坎都在脑子里过了一遍之后，才落到纸上的。
　　“宝姐姐，你这份心——”朱斌抬眼看着她，却没有说下去。不是不想说，是说到一半忽然不知该怎么措辞。这个世道里的男女之间，话不能说得太直。可宝钗这份心思的深度，已经不是普通的情分了。
　　宝钗把脸微微一偏，拿帕子掩了掩鬓角——其实鬓角没有汗，这个动作只是给她自己一个喘息的间隙。等她再转过脸来时，面上又是那副稳重大方的微笑，可她的耳根——朱斌看得分明——她的耳根红了一小片。
　　“小事罢了。家里铺子里这些东西多的是，我又用不上，放着也是白放着。”她把茶盏端起来喝了一口，茶已经凉了，她也没说换，只是慢慢地把剩下的半盏喝完，然后站起来告辞。莺儿赶紧上去扶她，她摆摆手，自己走到书房门口，却忽然停住了脚步。
　　“宝兄弟。”她背对着他，声音比方才低了几分，“考场上的事，谁也替不了你。可若有旁的事——我能做的，你只管开口。”
　　说完便走了。藕荷色的裙摆在竹帘边一闪而没，廊下传来她和麝月打招呼的声音——语气已恢复了平日的从容，听不出丝毫异样。
　　朱斌把那本摊开的《呻吟语》拿起来，翻到她批注的那一页——“士之致远，先自近始”。旁边又多了一行极淡的小字，是用铅笔写的，墨迹比上回更淡，像是夜深人静时添上去的：“近者安，然后远者至。”
　　她把这句话补在旁边，没有当面告诉他。是留给他自己翻到的。
　　他把砚台拿起来，指腹摩挲着砚底那个“薛”字。薛家祖传的砚台，她送给他下场用。这意味着什么，她不会不知道。可她就是要送——不张扬，不说明，只是一句“搁在箱子里好些年，放着也是放着”。她那些从不在人前明说的话，全都揉进了这方砚台、这几锭徽墨、这张写满了入场规矩的素笺里。
　　晚饭后，朱斌在书房里把宝钗送来的东西一件一件收好，端砚放进考篮最底下压着防震，狼毫笔用棉纸裹好塞进笔袋，暖砚托和铜手炉分置考篮两侧不偏不倚。正整理着，帘外传来轻快的脚步声和环佩叮当——湘云来了，人没进门便听见她那铜铃般的笑声。
　　“宝二哥！宝二哥！”帘子被一把掀开，湘云闯进来，身上穿了件石榴红的大衫子，袖子挽到肘弯，额上沁着一层薄汗，显然是从史家一路小跑过来的。她也不坐下，直接往书案上一坐，两条腿晃来晃去，把朱斌刚整理好的卷子险些蹭到地上。
　　“听说你要下场了？真的假的？我同老太太说了，你若是中了，可得请客！不是请糕饼——得上外头正经馆子里吃一桌！你如今做生意，有私房钱，别想赖！”
　　“你先把人家的卷子蹭到地上，再喊请客。”朱斌按住被她蹭歪的那叠程文。
　　湘云低头一看，伸了伸舌头，从案上跳下来把卷子扶正，又拿袖子擦了两下案面。她歪着头凑近他的脸，目光在他面上来回扫了两圈，又拿手指在他肩上戳了一下：“你这样子——倒真像那么回事了。从前我说你变了，你还不认。如今自己瞧瞧：读书、打算盘、还和琏二嫂子合伙做生意——这还是当初那个只会在园子里逛的宝二哥吗。”
　　“你这话算是夸我还是损我。”
　　“夸你！”湘云拍了一下他的肩，“我最讨厌从前那个混日子的宝二哥。现在的宝二哥好——有劲。”
　　她说到“有劲”时握了个拳在他面前晃了晃，然后从袖子里掏出一只小布囊塞进他手里。布囊是粗布的，针脚不大齐——湘云的针线活在全园姐妹里最拿不出手，可她还是缝了。打开来，里头是一小包参片和一小包薄荷叶，都用棉纸裹着，纸包上歪歪扭扭写着“提神”和“醒脑”。
　　“参片是我从老太太那儿蹭来的，薄荷叶是我自己晒的。你跟别人说，就说是薛大姑娘给你备的——别说出我来，免得她们笑话我缝的这破布囊。”
　　她把话说完，转身便走。走到门口又回头喊了一句：“请客的事你记着！”帘子一掀一落，人已不见影了，只留下笑声还在廊下荡着。
　　湘云走后不到一刻，黛玉便到了。
　　她不是从大门进来的——是推开了怡红院后院的竹篱笆门，从那片凤尾竹后面绕过来的。这条路她走过不知多少遍，从潇湘馆到怡红院，别人走甬路要绕大半个园子，她却用这条近道，闭着眼也能摸来。她穿着件月白的纱衫，鬓边簪着支碧玉簪，手里拿着把团扇，面上淡淡的，看不出什么情绪。紫鹃在几步外跟着，两人都没提灯笼——月色亮，竹影斑驳地落在她肩头，前襟上沾了两片干枯的竹叶，是她自己没发觉的。
　　“黛玉来了。”袭人从穿堂迎出来，“怎么不叫紫鹃先来说一声？”
　　“路过。”黛玉把团扇往脸上一遮，“天热，你们这儿井水湃的茶——可有？”
　　袭人忙让麝月去端湃好的凉茶。黛玉在穿堂的竹榻上坐下，接过茶盏喝了两口，拿扇子扇了两下，眼珠子在院子里转了一圈——落在廊下那只新添的竹制茶几上，落在石榴树下新铺的一方青石板上，落在后院新搭的遮阳竹棚上。这是她头一回看见改了排班之后的怡红院，嘴上不说，眼睛已把所有的变化都收进了心里。
　　朱斌从书房出来迎她。黛玉见他出来，团扇往脸上一挡，只露出两只眼睛。那双眼在扇面上方把他从头到脚扫了一遍，语气照例是酸的：“听说你如今是考生了——在老爷书房里做得好文章，得了‘还不错’三个字。阖府上下都在说，说宝二爷要下场考功名了，咱们这怡红院，怕不是要换块‘进士第’的匾额。”
　　朱斌在她对面坐下：“林妹妹是来给我打气的，还是来给我拆台的。”
　　“打气。”黛玉把扇子往下一收，露出全脸来。她的表情还是那副淡淡的、不太高兴的样子，可她说“打气”两个字时嘴角分明往上翘了那么一丁点。她从袖子里取出一本薄薄的册子，搁在茶几上，拿团扇压着，不让他马上翻开，“这是我那儿的几篇旧文章——不是我的，是我爹从前留下的。里头有几篇论制艺格律的，和我爹自己的批注。你若是得空翻翻，兴许有些用处。若是翻不完便还我。”
　　说完她站起来要走。走了两步又停下，拿团扇往他肩上一敲，这回力道比上回在藕香榭敲他时轻了很多。然后她从袖子里掏出另一本更薄的册子，往他手里一塞，语气忽然变得极快极轻，像是在说一件不值一提的小事：“这是我自己的几首诗——不是给你看的。你考完了再翻。若是考糊了就别翻了，省得诗也沾了霉气。”
　　说完便扶着紫鹃的手走了。月白的背影消失在竹子丛里，竹叶簌簌地摇了几下便归于寂静。茶盏里的茶还剩了大半盏，茶叶沉在杯底，被井水湃过的茶汤是碧绿碧绿的。
　　朱斌翻开那本薄册子。第一页便是一首五律，题目是《秋夜偶成》——“竹影横窗瘦，蛩声入夜频。卷帘人对月，把卷意犹亲。岂为功名累，终惭岁月新。幽怀何所寄，独坐一灯昏。”
　　他把诗看了两遍，合上册子放进考篮夹层里，和宝钗的端砚搁在一起。
　　黛玉的诗，他说不出是什么感觉——不是宝钗那种“同道”式的共鸣，可也比旁人的关切更沉、更细。她把诗交给他时说的话是“考完了再翻”——可她知道他一定会提前翻。他说不清那首诗里的“岂为功名累”是在说她自己还是在问他——你是不是也怕被功名所累，变成这世上千千万万个只知道科举入仕的男人，最后把她一个人丢在她自己的竹林深处。
　　他把考篮盖好，心里那点被众人推着往前走的躁意，忽然沉下来了。不是冷，是定。
　　临行前夜，怡红院里的灯亮得比往常久。
　　朱斌在书房里温了最后一遍经义。他把《大学》《中庸》《论语》三书的重点章句在脑子里过了一遍，又把常考的制艺题格在纸上默了一回。系统界面上的潜值已从个位数攒到了两位数——制艺推演的单篇功能上个月便解锁了，他试了两回，系统给的破题骨架和立意方向确实高明，可血肉还是他自己填的。今晚他不打算再用，考前这一夜，脑子需要的是静，不是多。
　　廊下传来极轻的脚步声——不是一个人的，是两个人交叠着，一个稳一个碎。帘子掀开一角，袭人端了碗银耳莲子羹进来。羹是温的，不烫不凉，银耳炖得化成了半透明的胶质，莲子颗颗饱满，红枣去了核，汤面上浮着几粒枸杞。她把碗搁在案角，又替他剔亮了灯芯，把堆在春凳上的几件旧衫子收走。
　　“考篮打点好了。”她说，声音平稳得像是日常交代家务事，“笔墨纸砚按老爷开的单子备了双份——怕出岔子。干粮是今早新蒸的茯苓糕和栗粉饼，用油纸裹了三层，不会受潮。参片和薄荷叶也放进去了——宝姑娘和史大姑娘各送了一份，我各分了一半。铜手炉的炭是麝月挑的，挑了半个时辰，每块炭都用砂纸磨过，不起烟。薄棉垫子絮了双层，考棚里板凳硬，坐一整天腰会疼。考篮底层放了六张膏药——两张麝香追风膏贴腰，两张暖脐膏贴肚子，两张清脑膏贴太阳穴。都是宝二爷自己做的，自己倒忘了备。”
　　她把考篮端端正正搁在书案旁边的春凳上，然后退后一步，看着那只考篮。考篮是新的，竹编细密，提手上缠着她自己缝的粗布防滑条，针脚密密麻麻。她退开的那一步轻得几乎没有声响，可朱斌看见她的手指在围裙边上紧紧攥了一下——就一下，便松开了。
　　“晴雯呢。”朱斌问。
　　“在后院。她今儿一整天都没怎么出来，也不让人进她屋。”袭人往通往后院的廊道看了一眼，嘴角浮起一丝不易察觉的笑，“说是在赶一件东西。不让人看。”
　　朱斌把银耳羹喝完，站起身往后院走。穿过后廊时廊下的灯笼已熄了一半，只有尽头那一盏还亮着，把青砖地照出昏黄的一小片。晴雯的屋门虚掩着，门缝里漏出细细一线烛光。
　　他推门进去，晴雯果然坐在灯下。她低着头，头发散着，只拿一根竹簪子松松地绾了个髻。身上穿着件半旧的银红寝衫，袖口挽到肘弯，露出两截白细的胳膊。手里拿着针，正在缝一件什么东西——那东西是靛青色的缎面，不过巴掌大，做得极精致，上头用银线绣着一枝桂花。
　　她听见门响，手一抖，针又扎进了指腹。她嘴里咝了一声，把手指塞进嘴里吸了一下，然后飞快地把那东西往针线筐里一塞，抬起头来瞪他。眼眶底下那两团青灰很深，比上回他夜来寻她时还深——她已连着熬了好几个晚上。
　　“进来不知道敲门。”她恼怒地说。可那恼怒底下是虚的——一个熬了几宿、眼里全是血丝的人，恼起来也硬不起来。
　　朱斌在她对面的小杌子上坐下，伸手去拿针线筐。晴雯一把按住筐子，他握住她的手腕轻轻拿开，从筐底翻出那件东西。是个护腕。靛青色缎面，内衬是软乎乎的白兔毛，边角缝了一道极细的皮边防止磨损。银线绣的桂花枝不多不少正好三枝，花蕊用金线点了细密密的几针。收口处的搭扣不是寻常的布扣——是一对小小的银质蝴蝶扣，蝶翼上刻着极细的纹路，是她不知从哪里翻出来压箱底的旧首饰改的。
　　“考场里写字，右手腕子搁在桌上磨一整天，皮都要磨破。”晴雯把脸别到一边，声音闷闷的，“这东西垫在手腕底下，不碍写字，也免得蹭坏了袖子。你别以为我是特意给你做的——是顺手。和上回那荷包一样，顺手的。”
　　又是顺手。每回都是顺手。可这个“顺手”绣了三个通宵，眼下的青灰便是凭证。
　　朱斌把护腕握在手心里，兔毛的软从指缝里溢出来，温温的、茸茸的，像握着她的手。他把晴雯的手攥住了，翻过来看她的指尖——针眼密密匝匝，旧的结痂了，新的还渗着血。这只手绣花绣了不知多少年，每回这手递东西给他时脸上都是那副“顺手”的神气，把心意全缝进针脚里，一个字不肯说。
　　“以后不许熬夜。”他把她的手指放在唇边轻轻碰了一下。
　　“你管我。”晴雯把手抽回去，可抽得不快，让他多握了足有两息才抽走。她把针线筐一推，站起身来背对着他，过了片刻才开口，语气还是硬邦邦的，可尾音在拐弯时软了下来：“明儿考场上——别紧张。考不上大不了下回再考。反正你是宝二爷，府里养着，又不缺这口饭吃。”
　　她说到“不缺这口饭吃”时声音轻了下去，像是在自言自语——像是在对自己说：他不是为了证明什么。不是为了证明他值得这口饭。他本来就值得。
　　然后她转过身来，走近了一步，仰起脸看着他。烛光把她眼里的血丝照得清清楚楚，可那双眼是亮的。她踮起脚尖，在他左脸上飞快地啄了一下——嘴唇干干的，带着一丝药汤的苦，和一丝她独有的、暖暖的甜。然后一把把他推得倒退了两步。
　　“行了行了，看也看了，摸也摸了，回去睡！别影响我收针线。”她把门打开，推着他出了门，然后门板在他鼻子前头啪地一声关上了。门里传来一句压得极低的、闷闷的嘟囔：“考不上我可不给退东西。”
　　朱斌站在门外，摸了摸左脸上还留着的那一小片湿润，无声地笑了一下。
　　夜已深了。从晴雯屋里出来，穿过廊下时只见月色铺了满院，石榴花的残瓣被夜风从枝头捋下来，落在青砖上像碎了的红纸。远处沁芳闸的水声在夜里传得格外远，哗哗地响着，像是有人在给这座沉睡的大宅子打更。
　　朱斌回到里间，袭人已将床铺好了。藕荷色的纱帐放下来一半，另一半还挂着，被褥是新晒过的，凑近了能闻到阳光残留在棉布里那种干爽爽的气味。她正弯腰在床头小几上摆茶壶和茶盏，腰肢弯成一道柔和的弧线，衫子在腰窝收窄处微微拽紧，透出底下肌骨的轮廓。听见他进来便直起身，替他把外袍脱了挂在衣架上。
　　“晴雯给了什么好东西。”她问。语气随意，手上动作不停——把他的腰带抽开，一寸一寸地收拢——可她在收拢腰带时眼睛的余光一直落在他脸上。
　　朱斌把那只靛青色的护腕递给她看。袭人接过来，拿手指拈了拈兔毛的内衬厚度，又翻过来看银线绣的桂花，看得仔细，边看她唇边浮起一丝笑意。那笑意不酸，不刺，只是淡淡的了然，把她手里的护腕轻轻搁在床头小几上，和他的考篮放在一处。
　　“这丫头嘴上不饶人，手却是怡红院里最巧的。”她把茶盏盖好，把烛火拨暗了些，转过身来面对他。她的脸在烛火的微光里显得格外柔和，也许是替他把所有该打点的都打点完了、再也没有什么事是她能做的了的缘故，她的声音是轻的、稳的，一如既往地周全妥帖，可那层周全底下分明透着一股不一样的气息——她今夜不是来做丫鬟的。
　　“二爷明儿要下场了。多少太太老太太小姐姑娘们盼着——我不过一个丫头，没法送什么好东西。可二爷的吃穿用度是经我手的，二爷出门前这身子，也得经我手。”
　　她说着说着垂下眼睛去，手抬起来搁在自己衣襟上，指尖拈着第一颗盘扣。她每解一颗扣子，便抬眼看他一下，解到第三颗时衫子已从肩头滑下来，露出里头月白色的肚兜、和肚兜底下绵软的、温热的、微微起伏的轮廓。她把自己的身子当成最后一件要替他打点的“行李”。
　　解到最后一颗时她把衫子抖开，整件叠好搁在春凳上，动作和叠他明早要换的干净衫子一模一样。然后她把肚兜的系带也解了——手绕到颈后，慢慢地抽那根藕荷色的带子，带子从蝴蝶结里滑出来时发出极细的“沙”一声。肚兜滑落，和衫子叠在一处。
　　她赤裸地站在他面前。
　　袭人的身子在烛光里泛出羊脂玉般温润的光泽，圆润的肩头微微内扣，锁骨窝里蓄着一小片柔柔的阴影。奶子饱满而温顺地垂在胸前，乳尖是浅褐色的，微微往里陷着，像两颗含苞的花蕾。她抬手拢了拢鬓边碎发的动作和平时没有两样，可这个动作牵引着她整个上半身微微偏转——这个偏转让烛光从她胸侧滑过去，在乳根下方勾勒出一道优美圆润的弧线阴影。
　　“二爷。”她走近前，手落在他衣襟上，把他衫子也解了，“今晚让二爷少劳些神——我来伺候。”
　　她从他的锁骨舔起。舌尖微凉，滑过皮肤时留下一道细细的湿痕。她舔得很慢，每一寸都停一停——不是犹豫，是虔诚。锁骨舔完了，舌尖沿着胸骨中央那道浅浅的凹槽往下滑，滑到心口时她停了最久——嘴唇贴着他心口跳得最响的那一小片皮肤，轻轻地吮了一下，像是把什么东西从这里吸进了自己嘴里，咽进了肚子。
　　然后是乳头。她含住左边那颗小米粒，不是吸——是用嘴唇轻轻裹着，舌尖在乳晕上画了一个极小的圈。朱斌的呼吸变重了，手指插进她散开的发间拢住后脑勺。她在他乳头上花了小半炷香，换到另一边又花了小半炷香。然后把脸从他胸口抬起来，仰着脖子看他，眼皮半敛着，眼珠是黑的、湿的、亮的。
　　她顺着他的身体往下滑。嘴唇滑过他的小腹时在他肚脐上多停了两息，舌尖绕着那个小小的凹窝转了一圈，然后继续往下。她跪在脚踏上，双手扶着他的大腿，脸凑近那根已经硬得发烫的肉棒。
　　龟头是殷红的，饱满得像一颗剥了壳的荔枝，马眼上已渗出一点透明的黏液。她伸出舌尖，极轻极轻地在龟头顶端那一小滴黏液上点了一下——那滴黏液被她的舌尖拉出一道细细的丝，断在她唇上。然后她把整个龟头含进了嘴里。
　　比上回熟练了许多。她把嘴唇包住牙齿，舌头垫在龟头底下，含进去时喉咙口那一圈软肉会自动往两边让开。她的头慢慢往下压，让茎身一点一点滑进她的口腔——滑过舌面时她能感觉到青筋在舌苔上轻轻跳动，每一根青筋都是烫的。烫得她舌根发软、唾液汹涌。含到一半时她停下，开始慢慢地一上一下地吞吐。每一下都让龟头在她口腔里蹭过不同的部位——上颚、舌面、腮帮子内侧，每一处都比上一处更软、更湿、更烫。
　　她的唾液分泌得比上次多，顺着嘴角淌下来，把他的茎身濡得亮晶晶的，像是涂了一层蜜。她没有用手去套根部——两只手全扶在他大腿上，只用嘴。她要让他的每一寸感触都来自她的嘴——嘴唇、舌头、上颚、喉咙，把她能给的全都给他。
　　朱斌的呼吸越来越粗重。他抬手把她散落的一绺碎发拢到耳后，拇指在她颧骨上轻轻蹭着。她含着他，抬眼看他——那一眼从下往上看过来，眼角有一点被呛出的泪光，可那目光不是被动的承受——是主动的给予。她一边含着他一边解了自己的亵裤——手从自己腰间摸下去，亵裤滑落在脚踏上，她抬腿踢到一边。
　　朱斌把她拉起来。不是让她停——是让她换个地方。他把她放到床上，让她趴在枕头上，他从后面进入。这个姿势今晚最合适——她累了，他也累了，可这两个累了的人偏偏都需要在这场仪式里确认些什么。不是欲望，是舍不得。是明天便要在考场里孤零零坐上一天的舍不得。
　　他从侧面进去。龟头从两瓣臀肉之间滑过，沾着她自己方才流出的淫水，温热的、黏腻的。穴口已湿透了——她在含他的时候自己便湿了，淫水顺着大腿淌下去，在膝盖窝里聚成一小片亮晶晶的洼。他把龟头抵在穴口上，没有立刻往里送，只是绕着那圈嫩肉慢慢地画圈。画一圈，她的肉壁便抽搐一下，画到第三圈时她回过头来看他——嘴唇被自己咬得红肿，眼皮半敛着，睫毛上挂着碎泪。
　　“二爷……进来……”她叫了一声。
　　他送进去了。整根没入时两人同时发出一声低吟——他的低沉，她的细软，两个声音叠在一起，混成了一道。她的阴道今晚格外烫，像是把所有替他操的心都化成了温度，从身体最深处烧出来裹住他。龟头碾过阴道前壁那片微糙的敏感区时袭人发出一声闷在喉咙里的“啊”——声音不大，怕被外间值夜的麝月听见。
　　他开始抽送。不快，扎扎实实的。每一下都从穴口退到只剩龟头，再深深地一顶到底。小腹拍在她臀肉上的声音是沉沉的——“啪——啪——啪——啪”，节奏稳重，不快不慢。她成熟的、丰腴的身子随着每一下撞击轻轻晃着，乳尖在床褥上蹭来蹭去，把被单蹭出了两个浅浅的凹窝。
　　他插了约莫小半个时辰。袭人在这小半个时辰里高潮了两回。第一回来得慢，是龟头顶到深处那块软垫上磨出来的——磨了不知多少下，她忽然把脸埋进枕头里，身体开始痉挛。第二回来得密，是在第一次高潮还没完全退的时候又被他顶到了，这一次痉挛的力道明显更猛烈——她的腿根剧烈抽搐了好几下，阴壁同时收紧又松开又收紧，嘬得他腰眼发麻。
　　快感从龟头沿着茎身一路传导到腰后，他咬着牙又抽送了十几下，然后深深一顶，龟头死死抵着最深处那块软垫。后腰骤然一麻，精液一股接一股地喷出来——第一股射得最远，直接打在那块软肉上；第二股、第三股紧随其后，灌满了整个阴道深处。这次射得比哪次都多，他喘着粗气压在她背上，两个人叠在一起说不上话来。
　　过了许久，袭人才从他身下翻过身来，伸手去够床头小几上的帕子。她的动作还是那么轻、那么稳，可脸上那层潮红还没退，乳头还硬硬地翘着，身上沁着一层薄薄的细汗，被烛光一照，整个人像一块刚从温泉里捞出来的美玉。她给他擦了身子，自己也擦了，然后把头靠在他肩窝里，手指在他胸口无意识地慢慢地画着圈。
　　“二爷，”她在半明半暗里轻声开口，声音沙沙的，像是刚从梦里醒来，“你如今读书、做事、下场——样样都好。我没什么能帮你。可你出去在外，在这院子里——总有个人等你回来。”
　　她把头抬起一点，在黑暗里看着他的眼睛。那目光不是妻子的索取——是一个把一辈子都搭进了这院子的人，在确认自己这一辈子没有白搭。
　　朱斌把她揽紧了些，低头吻了她的额头。
　　“我知道。”他说，“我知道。”
　　（第八章完）