“破鞋”一词据说来源于旧北京著名的八大胡同。那些没有字号的出卖肉体者，在住宅兼工作室的大门外，挑挂一只绣花鞋，做为幌子。日久天长，风吹日晒，那只绣花鞋就成了“破鞋”。于是“破鞋”就成为一种代称。

还有一种说法是，旧时大城市中一些为生活所迫卖身的下等妓女，红颜消逝后即揽不到生意，只能去煤矿、林区去寻找那些卖苦力的单身汉。可是那里的生意照样艰难，她们每天奔走于林区、矿区的崎岖不平的道路上，很快就将软底缎面的绣花鞋磨破。

还有一说，这个词来源于《水浒传》中“阎婆惜”的谐音。