事件经过

1950年，有大量的海魚成群在水俣湾海面游泳，任人網捕，海面上常見死魚、海鳥屍體，水俁市的漁獲量開始銳減。1952年，水俁當地許多貓隻出現不尋常現象，走路顛顛跌跌，甚至發足狂奔，當地居民稱「貓舞蹈病」，或直接稱為「怪病」。1953年1月有貓發瘋跳海自殺，但當時尚未引起注意，一年內，投海自殺的貓總數達五萬多隻。接著，狗、豬也發生了類似的發瘋情形。1956年4月21日，人類亦被確認發生同樣的症例，來自入江村的小女孩田中靜子成為第一位患病者，被送至窒素公司（チッソ株式会社，「窒素」是指氮）附屬醫院，病況急速惡化，一個月後雙眼失明，全身性痙攣，不久死亡。死者二歲的妹妹也罹患相同的病症，不久又發現許多村民都有問題。這些人開始只是口齒不清，走路不穩，最後高聲大叫而死。醫師細川一認為事態嚴重，向官方提出正式報告。當中的患者多為漁民家庭出身，1956年8月日本學者發現水俁灣海水中有污染物質，研究人員偵察的矛頭指向窒素公司。這種怪病被稱為「水俁奇病」。此事造成水俁近海魚貝類市場價值一落千丈，水俁居民由於陷入貧困，反而大量食用有毒的魚貝，使得災情擴大。鎮有4萬居民，先後有1萬人不同程度的患有此種病狀。1957年8月水俁病患者家庭互助會成立。

1959年，熊本大學醫學部水俁病研究班發表研究報告，指出水俁病原因為當地窒素工場所排出的有機水銀，1932至1968年間有數百噸的汞被排入水俁灣。1959年底，漁民開始向窒素公司進行示威抗議。1960年正式將「甲基汞中毒」所引起的工業公害病，定名為「水俁病」。然而，新日本窒素肥料立即否認此說，窒素公司認為：它只用金屬汞，不用甲基汞，因此，不可能是水俁病的來源。工廠對事件處理相當消極，不但沒有停止排放污水，還企圖掩蓋真相，阻撓相關的調查研究，甚至買通打手，以暴力嚇阻。美國攝影師尤金·史密斯即被日本窒素公司所雇的暴民殴打，以至一目失明。日本政府於1968年左右乃確認兩者之間的關係，但這樣的遲誤已造成災害擴大。

1966年新潟又爆發水俁病，史稱「第二水俁病」，這次的禍首昭和電工仍企圖逃避責任，但新潟市民對昭和公司不負責任的態度極為不滿，展開激烈的示威抗爭。1967年新潟市民正式向法院提出控訴。纏訟數年之後，1971年法院終於做成判決，昭和公司敗訴，要負賠償責任，新潟的受害者又主動與水俁市的苦主聯手向法院控告窒素公司。1973年，法院判決窒素公司必須立即付出相當於3200萬美元的賠償金，被認確為水俁病的患者，可從政府及新日本窒素肥料取得相關醫療費用。兩年內窒素公司一共賠出了八仟萬美元。由於病情認定是由政府處理，也產生是否涉入政治的疑問及批判。

该事件被认为是一起重大的工业灾难。1997年10月，由官方所認定的受害者高達12,615人，當中有1,246人已死亡。